Stress : symptômes, causes et conséquences à court et long terme

Le stress est inévitable pour tout le monde. Véritable réaction naturelle du corps, il peut nuire à l'équilibre psychologique et physique. Face à des événements imprévus ou des changements importants, le stress nous aide à prendre conscience d'un danger qui nous menace. Même si cette peur est irrationnelle ou imaginaire, le stress déclenché provoque certaines réactions corporelles qui durent de quelques minutes à plusieurs jours ou semaines.

Le stress arrivant en réponse à une situation, il est normal que nous ne soyons pas tous égaux face à celui-ci, chacun d'entre nous étant unique. Néanmoins, on peut affirmer que les principaux facteurs de stress sont généralement externes :

• stress lié au travail (ou aux études) : lié au rendement, à l'atmosphère de travail, aux méthodes de management ou encore à l'ennui (ce qui conduit au burn-out, bore-out ou brown-out)

• difficultés dans sa vie personnelle : gestion des enfants, surmenage, problèmes financiers (ce qui peut conduire à la déprime voire à la dépression)

• appréhension d'un événement : il s'agit ici d'un « bon » stress qui, en libérant de l'adrénaline, nous permet d'augmenter nos capacités physiques et psychiques

• stress post-traumatique : suites d'un événement traumatisant

• difficultés relationnelles : il s'agit d'un stress éprouvé par les personnes timides et/ou mal à l'aise à l'idée de s'exprimer en public (par exemple lors de prises de paroles, déjeuners entre collègues, etc.).

Les manifestations du stress sont multiples et parfois très subtiles. Elles varient d’une personne à l’autre, selon le contexte, la durée de l’exposition, et la capacité individuelle à y faire face. On distingue généralement trois grandes catégories de symptômes :

• symptômes physiques : maux de tête, douleurs musculaires, en particulier au niveau du dos ou de la nuque, fatigue chronique, troubles du sommeil, troubles digestifs (nausées, ballonnements, diarrhées ou constipation), palpitations cardiaques, sensation d’oppression thoracique ;

• symptômes psychologiques : irritabilité, nervosité, anxiété, peur excessive, difficulté à se concentrer, troubles de la mémoire, perte de motivation, tristesse ou envie de pleurer sans raison ;

• symptômes comportementaux : isolement social, consommation élevée d’alcool, de tabac ou d’autres substances, grignotages ou perte d’appétit, baisse de performance au travail ou dans les études.

Ces symptômes, pris isolément, peuvent sembler anodins. Mais lorsqu’ils deviennent chroniques ou multiples, ils doivent alerter.

Qui est touché par le stress ?

Selon des données récentes de la fondation Ramsay santé, 59 % des Français déclarent être stressés en 2025, contre 51 % en 2017. Parmi eux, 43 % estiment que leur niveau de stress a augmenté au cours des trois dernières années. Une tendance particulièrement marquée chez les femmes (50 %) et les jeunes de moins de 35 ans (53 %). Les principales sources identifiées sont :  

• la vie personnelle (41 %) ;  

• les problèmes financiers (34 %) ;

• la vie professionnelle (34 %)

Comment expliquer ces symptômes ?

Le corps est programmé pour réagir de deux façons lorsqu'il fait face à une situation stressante : combattre ou fuir. Cette réponse archaïque s'explique par notre passé préhistorique et l'environnement hostile dans lequel nous avons évolué depuis des milliers d'années. Notre système nerveux autonome permet aux hormones d'apporter une réponse à court terme en se déclenchant. Ceci est indépendant de tout contrôle volontaire.

L'adrénaline (produite par la glande surrénale au-dessus des reins) joue un grand rôle dans le stress aigu. Elle permet de :

• réduire le taux de sucre dans le sang pour utiliser toutes l'énergie nécessaire

• envoyer le sang dans les muscles pour être prêt à courir ou se battre

• maintenir une attitude d'hyper vigilance au moindre stimuli.

Grâce à cette décharge d'adrénaline, l'organisme est capable de décupler ses forces mentales et physiques. Néanmoins, il s'agit d'un état de fonctionnement très coûteux sur le plan énergétique qui épuise à la longue. C'est pourquoi aux premiers signes, il est important d'en parler à un médecin afin de mettre en place des solutions (parfois naturelles).

Lorsque la situation de stress persiste ou revient fréquemment, l'activation de l'adrénaline est remplacée progressivement par celle du cortisol. Cette hormone, produite elle aussi par la glande surrénale, dégrade les protéines contenues dans les muscles pour produire de l'énergie nécessaire à l'organisme. Cette dégradation se traduit par :

• une augmentation du taux de sucre dans le sang, mais aussi des triglycérides et du cholestérol

• une diminution de l'efficacité du système immunitaire.

Plus le stress s'installe, plus la production de cortisol aggrave l'état d'anxiété, de dépression et peut même altérer les capacités de mémoire et d'apprentissage. Cette étape est décrite comme la « phase d'épuisement » lorsque l'organisme est dépassé et que les réactions ne sont plus adaptées aux sollicitations de l'environnement.

À court terme, le stress déclenche une réaction de survie orchestrée par le cerveau, notamment l’hypothalamus et les glandes surrénales. Il libère des hormones comme l’adrénaline et le cortisol, qui augmentent la vigilance, la fréquence cardiaque et la tension artérielle.

Ces réactions sont utiles lorsqu’il faut faire face à un danger ponctuel. Mais si le stress se prolonge, il peut entraîner des conséquences (troubles du sommeil, baisse des performances cognitives, diminution de la libido, risque de blessures ou de troubles musculosquelettiques, etc.). Un stress aigu répété peut aussi perturber l’immunité, rendant l’organisme plus vulnérable aux infections virales ou bactériennes.

Lorsque le stress perdure et qu'aucune mesure n'a été prise pour le diminuer au quotidien, il peut entraîner de véritables problèmes de santé qui dépendent des prédispositions et des antécédents de chacun. Même si le stress ne peut pas expliquer exclusivement la survenue d'une maladie, il y contribue probablement pour :

• certaines maladies digestives comme la colopathie, les gastrites ou les ulcères gastroduodénaux

• certains troubles cardio-vasculaires comme les palpitations, l'hypertension artérielle, ou même l'infarctus du myocarde

• certaines maladies dermatologiques comme l'eczéma, le psoriasis, la chute des cheveux, ou les démangeaisons

• certaines infections à répétition comme l'herpès

• certains troubles gynécologiques, comme des règles irrégulières ou plus douloureuses.

Même si son rôle dans la survenue de certains cancers n'est pas toujours prouvé, il peut y contribuer, comme pour certaines maladies (fibromyalgie, polyarthrite rhumatoïde, etc.).

Le stress n’est pas une maladie, mais lorsqu’il devient permanent et ingérable, il peut en déclencher. Si vous ressentez :

• Des symptômes persistants depuis plusieurs semaines

• Une incapacité à récupérer, même en repos

• Une perte d’intérêt pour vos activités

• Des idées noires ou un repli sur vous-même

Alors, il est temps de demander de l’aide. Cela peut passer par un médecin traitant, un psychologue, un coach en gestion du stress ou même un professionnel en relaxation ou en activité physique adaptée.

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Le stress n’est pas une faiblesse, c’est un signal d’alerte. Lorsqu’il devient chronique, il agit comme une usure silencieuse sur l’organisme : il perturbe l’équilibre hormonal, affaiblit l’immunité, augmente les risques cardiovasculaires et peut même conduire à des troubles anxieux ou dépressifs. Il n’existe pas de solution unique, mais il est important de mettre en place des mécanismes de gestion : activité physique, respiration, organisation du temps, soutien psychologique, etc.

Il ne faut pas attendre que le stress dégénère. Un suivi médical, même ponctuel, peut faire une vraie différence. On ne peut pas toujours changer les sources de stress, mais on peut apprendre à y répondre autrement. Préserver sa santé mentale, c’est aussi protéger sa santé de façon générale.

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SOURCES :

• INRS : le lien

• IFOP : le lien