Taux de cortisol élevé : causes, symptômes et solutions

Le cortisol, souvent appelé « hormone du stress », est une hormone stéroïdienne produite par les glandes surrénales. Il joue un rôle central dans la régulation de la réponse au stress, la gestion de la glycémie, la pression artérielle et le métabolisme des graisses, des protéines et des glucides. Si un taux de cortisol trop bas est problématique (insuffisance surrénale), un taux de cortisol élevé peut également signaler un déséquilibre hormonal ou la présence d’une autre pathologie.

Rôle dans l’organisme

Les principales fonctions du cortisol sont :

• la réponse au stress : augmentation de la vigilance, libération d’énergie ;

• régulation de la glycémie : favorise la néoglucogenèse et l’utilisation du glucose ;

• gestion du métabolisme : mobilisation des graisses et des protéines en période de jeûne ;

• maintien de la pression artérielle : potentialise l’action des catécholamines ;

• effet anti-inflammatoire : limite la réaction immunitaire et la formation de cytokines.

Le cortisol suit un rythme circadien : il atteint son pic matinal (6–8 h), diminue progressivement dans la journée, et est au plus bas en début de nuit. Cette variation est indispensable pour un cycle veille-sommeil régulier.

Comment mesurer le cortisol ?

Plusieurs méthodes de dosage sont utilisées selon le contexte clinique :

1. Dosage sanguin

• Prélèvement veineux le matin à jeun, moment où le cortisol est maximal.

• Fourchette normale : environ 100–250 µg/L (selon les laboratoires).

2. Dosage salivaire

• Permet de mesurer le cortisol libre, non lié aux protéines, qui reflète l’hormone active.

• Utile pour évaluer le rythme circadien en plusieurs prélèvements (matin, midi, soir).

3. Dosage urinaire sur 24 h

• Mesure la somme du cortisol excrété, bonne indication du taux circulant global.

Avant toute interprétation, il est primordial de prendre en compte l’heure du prélèvement (cortisol matinal normal, mais anormal en fin de journée), les médicaments en cours (corticoïdes, contraceptifs), l’effort physique intense avant le test (cela augmente le cortisol) et des facteurs physiologiques comme la grossesse.

‍

Causes physiologiques (réversibles)

Certaines situations peuvent entraîner une élévation temporaire du cortisol :

• stress chronique : le stress prolongé stimule la production de cortisol ;

• manque de sommeil : le sommeil insuffisant perturbe le rythme circadien du cortisol ;

• douleurs chroniques : les douleurs persistantes (arthrites, maux de dos) maintiennent une production accrue de cortisol ;

• les douleurs persistantes peuvent augmenter le cortisol ;

• prise de certains médicaments : les corticoïdes systémiques, inhalés ou topiques peuvent s’additionner au cortisol endogène. Certains contraceptifs oraux (pilule contraceptive) augmentent le cortisol lié à la corticostérone-binding globulin (CBG), faussant parfois le dosage.

Causes pathologiques

Un taux de cortisol élevé peut également résulter de pathologies comme :

• le syndrome de Cushing : caractérisé par une production excessive de cortisol, souvent due à une tumeur hypophysaire ou surrénalienne ;

• l’hyperthyroïdie : l'excès d'hormones thyroïdiennes peut influencer le cortisol ;

• une dépression sévère et des troubles anxieux : ces conditions peuvent perturber la régulation du cortisol.

Un taux de cortisol élevé peut se manifester par divers symptômes :

• fatigue persistante : difficulté à récupérer même après repos ;

• prise de poids : elle est progressive, surtout au niveau du visage (« facies lunaire »), de la nuque et de l’abdomen. Le taux de cortisol élevé peut également entrainer l’accumulation de liquides et le gonflement ;

• anxiété, irritabilité, troubles du sommeil (insomnie, réveils fréquents) ;

• perte de masse musculaire : fonte des bras et des jambes, faiblesse ;

• fragilité cutanée : peau fine, bleus faciles, cicatrisation retardée ;

• hypertension artérielle : le cortisol interfère avec la quantité d’eau et de sels minéraux dans l’organisme, ce qui augmente la libération d’adrénaline dans la circulation. L’hypercholestérolémie peut donc provoquer ou aggraver l’hypertension artérielle ;

• troubles menstruels chez la femme : irrégularités, aménorrhée ;

• baisse immunitaire : infections à répétition, retard de guérison ;

• troubles cognitifs : difficulté de concentration, troubles de la mémoire à court terme ;

• dysfonctionnement érectile : certains hommes peuvent subir une variation d’hormones masculines, ce qui engendre un dysfonctionnement érectile, une diminution de la libido ainsi qu’une faiblesse musculaire ;

• infections fréquentes : le cortisol diminue les défenses de l'organisme en inhibant l'inflammation et l'immunité, augmentant ainsi le risque d'infections fréquentes ;

• cicatrisation lente et difficile : le taux de cortisol élevé peut également rendre la cicatrisation des plaies difficile, car il diminue le collagène dans l’organisme.

À court terme

Une élévation temporaire du cortisol peut entraîner des désagréments tels que la fatigue, l'irritabilité et des troubles du sommeil. Ces symptômes sont généralement réversibles une fois le facteur déclenchant arrêté.

À long terme

Un taux de cortisol élevé de manière chronique peut avoir des conséquences graves :

• diabète de type 2 : le taux de cortisol élevé stimule la production de glucose par le foie, augmente la résistance à l’insuline ou réduit la production d’insuline par le pancréas, ce qui entraine une augmentation de la glycémie et favorise le risque de diabète ;

• maladies cardiovasculaires : hypertension, athérosclérose accélérée ;

• ostéoporose : un taux élevé de cortisol augmente le risque d’ostéoporose, vu que cette hormone diminue l’absorption de calcium par les os. Cela diminue aussi le nombre et l’activité de cellules responsables de la formation osseuse, en plus d’augmenter la résorption osseuse, ce qui rend les os plus fragiles ;

• troubles psychiatriques : dépression, anxiété chronique, variations d’humeur pouvant aller jusqu’à de graves troubles psychotiques, même en l’absence de maladie psychiatrique ;

• troubles métaboliques : syndrome métabolique (obésité abdominale, dyslipidémie)

En cas de cause organique (syndrome de Cushing, adénome), la prise en charge doit être rapide pour éviter ces complications.

Consulter un professionnel

Il est recommandé de consulter un médecin pour :

• effectuer un bilan hormonal complet (dosage ACTH, aldostérone, DHEA, androstènedione) ;

• identifier la cause de l'excès de cortisol : IRM cérébrale (adénome hypophysaire), scanner abdominal (adénome surrénalien) ;

• mettre en place un traitement et un suivi endocrinologique.

Adapter son mode de vie

Des changements dans le mode de vie peuvent aider à réguler le cortisol :

• gestion du stress : pratiques de relaxation, méditation, etc. ;

• sommeil de qualité : respecter des horaires réguliers, limiter les écrans avant le coucher ;

• alimentation équilibrée : réduire les sucres raffinés, consommer des aliments riches en oméga-3 ;

• activité physique modérée : éviter le surentraînement.  

Traitements médicaux en cas de pathologie

Si une pathologie est à l'origine de l'excès de cortisol, des traitements spécifiques peuvent être nécessaires :

• syndrome de Cushing : chirurgie pour retirer la tumeur, radiothérapie, ou médicaments pour inhiber la production de cortisol ;

• ajustement des médicaments : réduction ou arrêt des corticoïdes sous supervision médicale.

Un taux de cortisol élevé peut être le signe d’un simple stress mal géré ou d’une pathologie grave comme le syndrome de Cushing. Un diagnostic précis et un accompagnement alliant changements de mode de vie et éventuels traitements médicaux permettent de rétablir l’équilibre hormonal et de prévenir les complications à court et long terme.

SOURCES :

• TUA SAUDE : le lien

• Passeport santé : le lien

• Institut du cerveau : le lien