Tétanos : pourquoi, quand et comment vérifier sa vaccination ?

Définition

La définition OMS du tétanos néonatal est : « une maladie survenant chez un enfant qui tète et pleure normalement au cours des 2 premiers jours de la vie, mais qui perd cette capacité entre le troisième et le 28^e jour et présente des raideurs et des spasmes ».

Le tétanos est une toxi-infection : ce ne sont pas tant les bactéries elles-mêmes que leur toxine (tétanospasmine) qui provoque les symptômes. On parle aussi d’infections graves évitables grâce au vaccin.

• Agent responsable : Clostridium tetani, un bacille anaérobie (vivant en absence d’oxygène) capable de produire une toxine neurotoxique. Ses spores, extrêmement résistantes, sont retrouvées partout dans le sol, la poussière, les déjections animales ou humaines.

• Mode d’infection : par une plaie (même très petite), souillée ou non, pénétrante ou superficielle : coupure, brûlure, piqûre, blessure par objet rouillé, morsure, etc.  

• Mécanisme : en milieu anaérobie, les spores germent, la bactérie se multiplie, produit la toxine tétanique, qui atteint le système nerveux central, provoquant des spasmes musculaires intenses et un risque de complications graves (asphyxie, troubles respiratoires, convulsions, décès).  

• Gravité : le tétanos n’est pas contagieux de personne à personne. Mais une fois déclenché, il nécessite le plus souvent une hospitalisation en réanimation.  

• Immunité naturelle ? Non. Avoir eu un tétanos ne protège pas d’un nouveau cas. Seule la vaccination fournit une protection durable. Cette logique de prévention est au cœur des programmes de vaccinations dans le monde.

Le tétanos en France : rare, mais jamais totalement disparu

Grâce à la vaccination, le tétanos a presque disparu en France, mais pas complètement. Les données de Santé publique France montrent qu’on recense encore entre 1 et 10 cas par an sur la dernière décennie, touchant surtout des personnes âgées insuffisamment vaccinées. Autrement dit : la maladie est devenue rare, à condition de rester vacciné. Dès que la couverture diminue, le risque réapparaît.

Bon à savoir : Contrairement à beaucoup d’autres maladies infectieuses, le tétanos n’est pas contagieux : on ne l’attrape pas au contact d’une autre personne, mais à la suite d’une plaie par laquelle les spores pénètrent dans l’organisme. Une simple écorchure de jardinage, une piqûre avec un clou rouillé ou une blessure sale peuvent suffire.

Symptômes

La période d’incubation du tétanos varie entre 3 et 21 jours après l’infection. La plupart des cas surviennent dans les 14 jours. Les symptômes peuvent être :

• raideur de la mâchoire (trismus), difficulté à ouvrir la bouche ;

• douleurs et contractures des muscles du cou et du dos ;

• spasmes musculaires douloureux, parfois déclenchés par un bruit ou un toucher ;

• difficulté à avaler, troubles respiratoires ;

• convulsions ;

• maux de tête ;

• fièvre et transpiration ;

• modification de la tension artérielle ou accélération du rythme cardiaque ;

• dans les formes graves : risque d’asphyxie, troubles autonomes, décès.

Les symptômes du tétanos néonatal sont des spasmes musculaires souvent précédés d’une incapacité du nouveau‑né à téter ou à s’alimenter, et des pleurs excessifs.

Diagnostic

Le diagnostic du tétanos est basé sur les caractéristiques cliniques. En effet, il repose essentiellement sur :  

• la symptomatologie de l’infection à C. tetani ;  

• la notion de blessure ou de plaie à risque ;  

• le statut vaccinal imparfait du patient.

La confirmation dans un laboratoire n’est pas souvent nécessaire. Les indications de prise en charge tiennent compte du statut de dose et de rappel.

Traitement

Le tétanos constitue une urgence médicale et donc, nécessite :

• des soins à l’hôpital ;

• un traitement immédiat par l’administration d’immunoglobuline antitétanique humaine ;

• des soins complets de la plaie ;

• l’administration de médicaments pour contrôler les spasmes musculaires ;

• des antibiotiques ;

• vaccination antitétanique.

La guérison du tétanos ne confère pas d’immunité naturelle et, par conséquent, les personnes peuvent être infectées à nouveau et doivent donc être vaccinées.

Bon à savoir : Il existe de nombreux types de vaccins utilisés contre le tétanos, qui sont tous associés à d’autres vaccins contre d’autres maladies :

• vaccin antidiphtérique‑antitétanique (DT) ;

• vaccin antidiphtérique‑antitétanique à composante coquelucheuse acellulaire ;

• vaccin antitétanique‑antidiphtérique (DT) ;

• vaccin associé antitétanique‑antidiphtérique‑anticoquelucheux acellulaire (Tdca).

L’efficacité de la vaccination

• Les vaccins antitétaniques reposent sur une anatoxine tétanique inactivée (toxine neutralisée), seule méthode sûre pour « entraîner » le système immunitaire à se défendre sans risque de maladie.

• Efficacité très élevée : la vaccination est considérée comme « pratiquement 100 % protectrice » lorsqu’on suit le bon schéma.

• La vaccination infantile est obligatoire en France. Elle vise aussi à prévenir d’autres maladies.

Pourquoi des rappels réguliers ?

• La protection n’est pas éternelle. L’immunité conférée par la vaccination diminue avec le temps : il est recommandé de faire un rappel tous les 10 ans à l’âge adulte. Ces rappels se font via des doses adaptées à l’âge et au profil.

• Après 65 ans, la durée de la protection peut diminuer. Un suivi régulier est donc d’autant plus important.

• En cas de plaie souillée, profonde, ou exposée à un risque (rouille, terre, saleté), un rappel peut être indiqué, même si le dernier vaccin remonte à moins de 10 ans.  

Objectif de la vaccination

• Empêcher l’apparition du tétanos, car la maladie (même soignée) ne laisse pas d’immunité durable.

• Réduire de façon drastique la gravité, voire éliminer la maladie dans les pays à haute couverture vaccinale (comme la France). C’est le même objectif que pour d’autres campagnes de vaccinations (ex : poliomyélite, ou prévention du méningocoque selon les populations).

Selon les recommandations de santé et le calendrier français, les grandes étapes sont les suivantes :

Même dans un pays à très haute couverture vaccinale comme la France, des cas de tétanos continuent d’être signalés, généralement chez des adultes dont la vaccination n’était plus à jour. Le risque existe aussi lorsque d’autres infections surviennent sur des plaies mal prises en charge.

Pourquoi la maladie reste dangereuse

• La toxine tétanique est puissante : spasmes musculaires, contraction des mâchoires (trismus), rigidité, difficultés respiratoires, convulsions, risque d’asphyxie ou de complications graves.

• Le tétanos n’est pas transmissible d’un individu à un autre ; la protection personnelle reste donc la seule véritable barrière. Les vaccins protègent l’individu, même si la maladie ne circule pas comme un virus respiratoire.

Situations à risque

• Blessures avec des objets pénétrants, rouillés, ou à contact avec de la terre, des déjections, de la saleté, ou des plaies par morsure.  

• Brûlures, plaies profondes, plaies mal nettoyées ou anciennes.  

• Pathologies fragilisant l’organisme : diabète, âge avancé, immunodépression, etc. Ces profils peuvent être plus sensibles au tétanos.  

1. Nettoyer immédiatement la plaie (même superficielle) à l’eau et au savon, puis désinfecter. Éviter toute saleté, terre, débris, etc.

2. Vérifier la date du dernier vaccin contre le tétanos.

• Si vaccination complète + rappel dans les 10 dernières années → généralement, pas d’inquiétude supplémentaire.

• Si la dernière dose date de 5 à 10 ans et que la plaie est à risque (rouille, saleté, pénétrante, etc.) → envisager un rappel de précaution dans des délais brefs.  

• Si schéma incomplet ou inconnu → injection + parfois immunoglobulines antitétaniques selon le degré de risque. Cela vise à limiter les effets graves de la toxine.

3. Surveillance de la plaie : signes d’infection, inflammation, douleurs, rougeurs. Consulter un professionnel de santé si nécessaire.

4. Tenir à jour son carnet de vaccination, indispensable pour être protégé, et parfois exigé dans certaines situations (travaux, voyages, etc.). C’est aussi utile pour vérifier les protections associées (ex : diphtérie, coqueluche, poliomyélite, hépatite, et parfois méningocoque).

Le tétanos est une maladie rare… tant que la vaccination est à jour. Mais dès qu’une dose manque, ou qu’une plaie survient, le risque revient immédiatement. On l’oublie trop souvent, surtout chez l’adulte. En pratique, un simple clou rouillé ou une piqûre imprudente peut suffire. C’est pourquoi nous recommandons à tous nos patients de vérifier leur carnet tous les 10 ans. Une mise à jour coûte peu, mais protège beaucoup.

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SOURCES :

• Organisaition mondiale de la Santé

• Société française de médecine d’urgence

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC)

• Vaccination info service

• CHU Montpellier

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