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Le sommeil est construit selon une structure complexe : il ne s’agit pas d’une ligne droite qui part du coucher jusqu’au réveil. En effet, lorsqu’on se repose, le cerveau et le corps ne sont pas à l’arrêt : il se passe beaucoup de choses pendant que l’on dort.
Il s’agit de plusieurs cycles qui se succèdent. On en compte généralement entre 4 et 6 chez l’adulte. Un cycle dure entre 90 et 120 minutes et comporte 4 phases principales :
On parle de cycle lorsque ces 4 phases ont été traversées par le dormeur.
Les cycles ne sont pas identiques tout au long de la nuit. En effet, lors de la première moitié du sommeil, on entre plus facilement dans un sommeil profond tandis que l’autre moitié est plutôt constituée de sommeil paradoxal et de sommeil léger. Chaque être humain a besoin de plusieurs cycles de sommeil par nuit. Le nombre dépend des besoins et de l’âge de chacun.
La première phase du cycle est le sommeil lent léger. C’est le moment où l’on s’endort : les yeux se ferment et la respiration ralentit. Durant ce premier stade de sommeil léger, on peut ressentir des soubresauts ou avoir la sensation de tomber. À ce moment, le sommeil est fragile est l’on peut se réveiller à tout moment, facilement.
Le sommeil lent léger (sorte de « demi-sommeil ») est l’entrée du cycle. Il s’agit d’une transition entre l’éveil et le sommeil où les muscles se relâchent. On peut traduire cette sensation par le fait de somnoler. Cette phase nécessite de bonnes conditions pour favoriser l’endormissement. Elle dure entre 5 et 20 minutes. Si celle-ci dure plus de 30 minutes, vous souffrez peut-être de troubles du sommeil.
Dans le stade 2 du sommeil lent léger, le sommeil devient de plus en plus profond, mais il est toujours possible d’être reveillé par de la lumière ou du bruit. Pourtant, ce stade correspond à 50 % du temps de sommeil total.
Cette phase du sommeil lent léger correspond à une phase où l’individu est bel et bien endormi. Bien qu’il soit lent et léger, le sommeil est confirmé.
Après la phase légère et lente vient le sommeil lent profond. Comme son nom l’indique, il s’agit du moment où l’on dort profondément. Le cœur et la respiration ont un rythme régulier et ralenti. Le corps ne bouge plus.
À ce stade, le cerveau n’est plus très sensible aux stimulis extérieurs comme la lumière ou le bruit. L’activité cérébrale est ralentie, il devient difficile de se réveiller.
Le sommeil profond correspond aussi au moment où l’organisme récupère. Il se régénère après la fatigue de la journée accumulée. Il s’agit donc d’un moment indispensable pour que l’organisme reprenne ses forces. Très important, il ne représente pourtant que 20 à 25 % du temps de sommeil. Il a surtout lieu au début de la nuit.
La phase de sommeil paradoxal est également connue sous le nom de REM pour « Rapid Eye Movement » puisqu’elle correspond à un moment où les mouvements oculaires sont rapides. Tout comme la phase profonde, elle correspond à 20 % du temps total de sommeil.
Durant cette phase, l’activité cérébrale est très intense (comme lorsque l’on est en éveil). C’est d’ailleurs la raison pour laquelle on note une grande activité oculaire. Malgré toute cette activité, on reste endormi. Les muscles sont d’ailleurs comme paralysés. L’individu endormi présente des signes d’éveil et de sommeil profond de manière simultanée. C’est pour cette raison que cette phase est nommée sommeil paradoxal.
Le sommeil paradoxal est une phase dans laquelle on rêve beaucoup. Les rêves sont abondants, mais ils sont surtout plus riches et plus imagés que durant les autres phases de la nuit.
Comprendre le sommeil et ses différents stades est indispensable pour bien dormir et optimiser la qualité de son sommeil. Il est indispensable d’avoir de bonnes périodes de sommeil pour lutter contre la fatigue physique, mais aussi contre les troubles du comportement ou de l’apprentissage. En effet, bien dormir est la clef pour vivre sainement.
Le sommeil a une influence sur la fatigue, mais surtout sur la santé et même les risques d’accidents. Sa qualité est donc essentielle pour la régénérescence du corps et de l’organisme de manière plus générale.
La neuroscience a permis de mettre en lumière que le sommeil est indispensable pour assurer toutes les fonctions biologiques. Il régénère les fonctions immunitaires, le métabolisme etc. Il a également un impact sur l’humeur.
Un cycle de sommeil perturbé (que ce soit par des réveils fréquents, un manque de phases profondes ou un désalignement circadien) peut avoir de lourdes conséquences sur la santé. Des recherches récentes montrent que des schémas de sommeil irréguliers, une durée insuffisante ou une fragmentation accrue sont associés à une hausse des risques de maladies chroniques (hypertension, obésité, troubles mentaux).
Lorsque le sommeil n’est pas réparateur, les fonctions cognitives, l’humeur, et la régulation métabolique sont altérées. Il est donc important d’identifier et de traiter les causes possibles : encombrement respiratoire (apnée du sommeil), insomnie, effets des écrans tardifs, décalage horaire ou travail de nuit, etc. Une bonne hygiène de sommeil et la régularité des horaires sont des leviers efficaces.
Le sommeil joue un grand rôle dans l’apprentissage et la consolidation des connaissances. Pendant les phases profondes de sommeil (notamment le sommeil lent et le sommeil paradoxal), le cerveau réactive les circuits activés durant la journée et facilite la mémorisation, la récupération et la plasticité neuronale.
Par exemple, une étude montre que lorsque le sommeil profond est perturbé, la capacité d’apprentissage est significativement réduite. De plus, une durée et une qualité de sommeil optimales sont associées à de meilleures performances académiques et cognitives. Il est donc important de considérer le sommeil non pas comme un « temps perdu », mais comme un temps actif pour le cerveau qui apprend et se régénère.
Le cycle du sommeil évolue au fil de la vie. Chez le nourrisson, le sommeil est souvent polyphasique (plusieurs périodes de sommeil dans la journée) et les cycles sont plus courts.
Chez l’adulte sain, un cycle complet dure environ 90 à 120 minutes, et on passe par plusieurs de ces cycles dans la nuit.
Avec l’âge avancé, la structure du sommeil change : la proportion de sommeil profond diminue, les réveils nocturnes sont plus fréquents, et les rythmes circadiens se décalent.
Comprendre ces variations selon l’âge permet d’adapter les habitudes de sommeil pour mieux répondre aux besoins individuels.
Chez MédecinDirect, nous considérons le sommeil comme un pilier fondamental de la médecine préventive et du bien-être. Le cycle de sommeil n’est pas uniquement une succession d’états physiologiques : il est au cœur de la récupération physique, de la régulation hormonale, de la concentration et de l’équilibre émotionnel. Nous recommandons :
Chez MédecinDirect, nous sommes disponibles pour vous conseiller, orienter et accompagner, notamment via la télémédecine, dans l’optimisation de votre cycle de sommeil.
SOURCES :
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