Douleur intercostale : causes, symptômes, diagnostic et traitements

La douleur intercostale, ou névralgie intercostale, est une douleur neuropathique spécifique située entre les côtes et les muscles intercostaux. Elle concerne principalement les composants de la paroi thoracique tels que les nerfs intercostaux, les côtes, leurs articulations, et les muscles intercostaux.

Cette douleur est classifiée comme une douleur pariétale, car elle est directement localisée dans la paroi du thorax. Elle peut être causée par la compression, l'inflammation, ou l'irritation d'un ou plusieurs nerfs intercostaux. Ces nerfs jouent un rôle important dans la transmission des signaux sensoriels et moteurs entre le système nerveux central et la région thoracique.

La douleur intercostale se caractérise par une douleur thoracique qui s'intensifie lors de mouvements tels que l'inspiration et l'expiration, ainsi que lors de la toux ou des éternuements. Elle peut aussi être déclenchée par la palpation ou la compression du thorax.

L'intensité et la durée de cette douleur peuvent varier, allant de quelques secondes à plusieurs jours ou semaines, en fonction de sa cause et de son intensité.

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La douleur intercostale peut être le résultat de divers facteurs :  

• les traumatismes thoraciques : des lésions au niveau de la poitrine, comme les fractures de côtes ou les contusions, peuvent affecter les nerfs intercostaux, causant ainsi inflammation et douleur. Les opérations chirurgicales, telles que la thoracotomie, peuvent aussi augmenter le risque de névralgie intercostale ;

• les infections virales : des virus tels que la varicelle et l'herpès zoster (zona) peuvent endommager les nerfs intercostaux, menant à une inflammation et une douleur.

• la mauvaise posture : une posture inadéquate peut exercer une pression sur les nerfs intercostaux et provoquer inflammation et douleur thoracique ;

• la toux chronique : une toux persistante, souvent liée à des maladies pulmonaires comme la bronchite ou la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), peut irriter les nerfs intercostaux et causer des douleurs thoraciques ;

• l’arthrite et les hernies discales : l'arthrite, notamment l'arthrite rhumatoïde, et les hernies discales peuvent inflammer ou comprimer les nerfs intercostaux, entraînant des douleurs ;

• les tumeurs et maladies auto-immunes : les tumeurs affectant les nerfs intercostaux ou des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde peuvent aussi causer inflammation et douleur ;

• le syndrome de Tietze : ce syndrome, ou costochondrite, se manifeste par une inflammation du cartilage de la cage thoracique, souvent sans cause apparente, provoquant de la douleur ;

• la grossesse : les modifications hormonales et physiques durant la grossesse peuvent augmenter la pression sur les nerfs intercostaux, causant inflammation et douleur ;

• les pathologies pulmonaires et cardiaques : certaines conditions, comme l'embolie pulmonaire ou la péricardite peuvent se manifester par des douleurs intercostales ;

• le stress et troubles anxieux : le stress et l'anxiété peuvent également provoquer des douleurs intercostales par des contractions musculaires et des sensations de douleur thoracique.

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La douleur intercostale se caractérise par des symptômes qui peuvent varier selon leur intensité et leur nature :

• douleur thoracique : ce symptôme principal se manifeste par une douleur dans la région thoracique, souvent perçue comme une sensation de brûlure ou un coup de poignard le long d'une côte. Dans environ 70 % des cas, cette douleur est unilatérale ;

• irradiation de la douleur : la douleur peut se propager du dos vers l'avant de la poitrine et irradier vers le milieu, sans toutefois traverser la ligne médiane. Elle peut également être ressentie de manière uniforme le long des côtes ;

• exacerbation par les mouvements et la respiration : les mouvements de la colonne vertébrale, la respiration profonde, la toux, les éternuements, le rire ou même le fait de parler peuvent intensifier la douleur. Les contractions des muscles intercostaux et abdominaux peuvent aussi l'aggraver ;

• engourdissement et picotement : en plus de la douleur, certains patients peuvent ressentir un engourdissement ou des picotements dans la zone affectée ;

• douleurs abdominales et autres localisations : parfois, la douleur intercostale peut s'accompagner de douleurs abdominales ou se manifester dans les bras et les épaules, pouvant être confondue avec des douleurs cardiaques ou une angine de poitrine.

Dans des cas plus sévères, la douleur intercostale peut être associée à :

• des difficultés respiratoires ;  

• des palpitations cardiaques ;  

• une toux persistante avec du mucus ;

• des vertiges ;

• de la confusion ;

• des douleurs abdominales aiguës.  

Ces symptômes requièrent une attention médicale immédiate.

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La démarche diagnostique de la douleur intercostale s'appuie sur l'association d'une anamnèse, d'un examen physique et, si nécessaire, de tests complémentaires :

• anamnèse et examen physique : le praticien commence par recueillir une anamnèse détaillée pour cerner le type de douleur, son emplacement, sa durée, ainsi que les éléments qui peuvent l'intensifier ou la soulager. L'examen physique permet de repérer les zones douloureuses et sensibles, et d’évaluer la mobilité de la colonne vertébrale et de la cage thoracique ;

• examen neurologique : un examen neurologique approfondi est réalisé pour identifier l'origine de la douleur et vérifier le fonctionnement des nerfs intercostaux. Ce diagnostic peut comporter des tests de sensibilité, de force musculaire et de réflexes ;

• examens radiologiques : des examens d'imagerie tels que la radiographie thoracique ou l'IRM sont souvent prescrits pour observer les structures osseuses et les tissus mous. Ils permettent de détecter d'éventuelles fractures de côtes, hernies discales, tumeurs ou autres anomalies susceptibles de comprimer ou d'irriter les nerfs intercostaux ;

• électromyographie (EMG) : l'électromyographie peut être recommandée dans certains cas pour évaluer la fonction des nerfs intercostaux et repérer des dysfonctionnements dans la transmission des signaux nerveux ;

Selon les causes suspectées, le patient peut être orienté vers un pneumologue pour écarter des infections pulmonaires, un cardiologue pour des problèmes cardiaques, ou un rhumatologue pour des maladies auto-immunes.

La gestion de la douleur intercostale repose sur l'identification et le traitement de sa cause. Plusieurs stratégies peuvent être employées pour atténuer les symptômes :

• traitements médicamenteux : l'utilisation d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et d'antalgiques est courante pour minimiser la douleur et l'inflammation. Pour les douleurs plus tenaces, des médicaments plus puissants tels que les opioïdes peuvent être envisagés, bien que leur utilisation soit restreinte en raison du risque de dépendance ;

• thérapies alternatives : des approches telles que l'ostéopathie, la chiropraxie et l'acupuncture peuvent s'avérer bénéfiques ;

• la kinésithérapie : la kinésithérapie peut aider à soulager les spasmes musculaires et à améliorer la mobilité. Des exercices spécifiques d'étirement et de renforcement sont souvent recommandés pour fortifier les muscles intercostaux et améliorer la posture ;

• utilisation du froid : appliquer de la glace ou des compresses froides sur la zone affectée peut diminuer l'enflure et l'inflammation en réduisant le flux sanguin. Il est important d'éviter le contact direct de la glace avec la peau et de limiter chaque application à environ 20 minutes ;

• mise au repos et évitement des activités aggravantes : Il est essentiel, en cas de traumatisme ou de blessure, de reposer la zone concernée et d'éviter les mouvements qui pourraient aggraver la douleur ;

• choix du matelas et de la posture : sélectionner un matelas adapté et maintenir une bonne posture sont indispensables pour les personnes souffrant de douleurs intercostales, afin de prévenir les rechutes et minimiser la douleur. Le matelas choisi doit offrir un soutien adéquat, en évitant les points de pression et les tensions corporelles.

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Pour prévenir efficacement la douleur intercostale et diminuer le risque de récidives, il est conseillé d'adopter plusieurs mesures préventives :

• exercices de respiration et d'étirement : la pratique régulière d'exercices de respiration profonde et d'étirements peut améliorer la flexibilité des muscles intercostaux et atténuer les tensions au niveau du thorax. Des gestes simples, tels que l'étirement des muscles pectoraux ou l'exécution de mouvements de respiration profonde, se révèlent particulièrement utiles ;

• posture et mobilité : adopter une bonne posture et éviter les positions susceptibles d'exercer une pression excessive sur les nerfs intercostaux peut aider. Le renforcement des muscles du dos et de la colonne vertébrale contribue également à la prévention des douleurs intercostales ;

• activité physique régulière : l'exercice physique régulier, à intensité modérée, favorise le renforcement des muscles intercostaux et améliore la mobilité thoracique. Il est conseillé de s'échauffer avant toute activité physique et de se ménager des temps de repos après pour prévenir les blessures ;

• gestion du stress et de l'anxiété : le stress et l'anxiété peuvent déclencher des douleurs intercostales en induisant des contractions musculaires. L'adoption de techniques de relaxation, telles que la sophrologie, le yoga ou la méditation, peut s'avérer bénéfique pour gérer le stress et prévenir ces douleurs ;

• alimentation équilibrée : opter pour une alimentation riche en fibres, magnésium, oméga-3 et antioxydants peut contribuer à réduire l'inflammation et à prévenir les douleurs intercostales. Il est recommandé de privilégier la consommation de fruits rouges, légumes verts, poissons gras et légumineuses ;

• éviter les facteurs de risque : il est conseillé d'éviter les facteurs de risque tels que le tabagisme, qui peut affaiblir les os et augmenter le risque de fractures de côtes, et de limiter les efforts physiques intenses, surtout en présence de hernies discales ou d'autres conditions préexistantes.

En appliquant ces recommandations, vous pourrez significativement diminuer le risque de souffrir de douleurs intercostales et améliorer votre qualité de vie.

L’avis des experts de MédecinDirect sur la douleur intercostale :

Il est important de souligner que, même si la douleur intercostale peut sembler bénigne, elle peut parfois masquer des problèmes plus sérieux, notamment cardiaques ou pulmonaires. Lorsque la douleur est très intense ou met beaucoup de temps à se calmer, il est conseillé de consulter un médecin afin d'identifier la cause et de mettre en place le traitement le plus adapté.

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SOURCES :

• Association française de chiropraxie : le lien

• Santé sur le net : le lien

• Tua saude : le lien

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