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Chez l’adulte comme chez la personne âgée, l’amaigrissement involontaire ne doit jamais être banalisé. Comprendre à partir de quand une perte de poids devient inquiétante, quelles sont les causes possibles et quels examens peuvent être proposés permet d’agir plus tôt et d’améliorer le pronostic.
Les professionnels de santé considèrent qu’une perte de poids devient préoccupante lorsqu’elle dépasse 5 % du poids corporel en 3 à 6 mois, sans changement volontaire de l’alimentation ni augmentation de l’activité physique. Ce critère est utilisé par les médecins car il permet de distinguer une variation banale du poids d’un amaigrissement potentiellement pathologique.
Ce seuil est encore plus significatif chez la personne âgée, chez qui une perte de poids peut rapidement entraîner une dénutrition, une fonte musculaire et une perte d’autonomie (risque de chutes). Chez l’adulte jeune, elle peut révéler une maladie silencieuse encore peu symptomatique.
La perte de poids inexpliquée est rarement une maladie en soi. Elle constitue le plus souvent un symptôme transversal que l’on retrouve dans de nombreuses pathologies. Plus le diagnostic est posé tôt, plus les chances de prise en charge efficace sont élevées. Attendre expose à une aggravation de la maladie responsable et à une altération globale de l’état de santé. La téléconsultation avec un médecin permet aujourd’hui d’obtenir rapidement un premier avis médical, sans attendre plusieurs semaines de rendez-vous.
Les maladies digestives sont une cause majeure de perte de poids involontaire. Elles altèrent soit l’absorption des nutriments, soit l’appétit, soit les deux.
La maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique provoquent une inflammation chronique de l’intestin. Cette inflammation entraîne des douleurs abdominales, des diarrhées, parfois des saignements, et une perte de poids progressive liée à la malabsorption et à la fatigue chronique.
La maladie cœliaque, souvent sous-diagnostiquée chez l’adulte, entraîne une destruction partielle de la muqueuse intestinale en cas de consommation de gluten. Elle peut provoquer un amaigrissement même en l’absence de symptômes digestifs évidents, ce qui explique des diagnostics parfois tardifs.
Les maladies endocriniennes modifient profondément le métabolisme.
L’hyperthyroïdie accélère les dépenses énergétiques de l’organisme. La personne perd du poids malgré une alimentation normale, voire augmentée. Elle peut également présenter :
Un diabète mal équilibré, notamment lorsqu’il est méconnu, peut aussi entraîner une perte de poids par défaut d’utilisation du glucose par les cellules.
Certaines infections chroniques évoluent de façon insidieuse. La tuberculose est l’exemple typique, car elle associe
D’autres infections chroniques peuvent également entraîner une perte de poids progressive en mobilisant durablement les défenses immunitaires.
La dépression est une cause fréquente, mais parfois sous-estimée de perte de poids inexpliquée. La perte d’appétit, le désintérêt pour l’alimentation et la fatigue psychique peuvent entraîner un amaigrissement marqué. Les troubles anxieux chroniques peuvent aussi perturber le comportement alimentaire et le métabolisme.
Dans ces situations, la perte de poids est un signal corporel d’un mal-être psychique qui mérite une prise en charge globale.
La perte de poids inexpliquée peut être un signe révélateur de certains cancers, notamment digestifs ou hématologiques. Le cancer colorectal, le cancer de l’estomac ou les lymphomes s’accompagnent souvent d’un amaigrissement lié à l’inflammation chronique et aux modifications métaboliques induites par la maladie.
Il est important de rappeler que toute perte de poids inexpliquée n’est pas un cancer, mais que ce diagnostic doit être envisagé et éliminé lorsque d’autres signes d’alerte sont présents.
Face à une perte de poids inexpliquée, le premier interlocuteur est le médecin généraliste. Il est toutefois possible de consulter un médecin via la téléconsultation afin de réaliser une première évaluation de l’état de santé, analyser les symptômes associés et décider des examens à effectuer.
Selon les signes cliniques et les résultats des premiers tests, le médecin peut orienter vers un spécialiste.
Une téléconsultation avec un diététicien peut également être utile pour évaluer l’alimentation et prévenir la dénutrition.
Un bilan initial comprend généralement :
Ces examens permettent d’orienter rapidement vers la cause probable.
La perte de poids involontaire est un phénomène de plus en plus fréquent avec l’avancée en âge. Elle peut concerner jusqu’à 60 % des personnes vivant en établissement de soins. Les adultes âgés y sont particulièrement exposés, car les maladies susceptibles d’entraîner une perte de poids sont plus nombreuses dans cette tranche d’âge. À cela s’ajoutent des changements physiologiques liés au vieillissement, qui peuvent, à eux seuls, favoriser une diminution du poids. Dans la majorité des cas, plusieurs facteurs se combinent.
Parmi les modifications naturelles liées à l’âge, certaines influencent directement l’appétit et la prise alimentaire. On observe notamment :
Des facteurs sociaux et psychologiques jouent également un rôle important. L’isolement social, fréquent chez les personnes âgées tend à diminuer l’envie de manger. La dépression et la démence sont aussi des causes fréquentes de perte de poids, en particulier chez les résidents d’établissements médico-sociaux. À cela s’ajoutent les problèmes dentaires, de plus en plus courants avec l’âge, qui peuvent rendre l’alimentation douloureuse ou difficile et compromettre l’apport nutritionnel. Il est souvent difficile d’identifier précisément la part de chaque facteur dans la perte de poids observée.
Dans certains cas, la prise de compléments nutritionnels peut être bénéfique pour corriger des carences, notamment en vitamines D ou B12. Toutefois, leur administration doit être adaptée : ils sont idéalement pris en dehors des repas ou au moment du coucher, afin de ne pas réduire l’appétit lors des prises alimentaires principales. Enfin, une aide pour les courses ou pour l’alimentation elle-même peut constituer un soutien précieux pour préserver un état nutritionnel satisfaisant chez les personnes âgées.
Une perte de poids inexpliquée ne doit jamais être négligée, surtout lorsqu’elle est rapide ou associée à d’autres symptômes comme la fatigue, les sueurs nocturnes ou les troubles digestifs. Dans la majorité des cas, un bilan médical permet d’identifier la cause et de rassurer le patient. La téléconsultation constitue aujourd’hui une première étape efficace pour évaluer la situation, orienter les examens et éviter des délais de prise en charge préjudiciables.
SOURCES :
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