Paralysie du sommeil : comprendre ce trouble impressionnant, mais souvent bénin

La paralysie du sommeil, que l’on apparente à la parasomnie, fait partie des troubles du sommeil qui peuvent apparaitre pendant la phase d’endormissement ou durant la phase de réveil (c’est-à-dire en début ou en fin de cycle du sommeil). La personne est consciente, mais incapable de bouger ou de parler pendant quelques secondes à plusieurs minutes. Cette incapacité motrice est liée à un décalage entre l’éveil du cerveau et celui du corps.

Physiologiquement, le phénomène est étroitement lié au sommeil paradoxal, phase durant laquelle les rêves sont les plus intenses. Pendant ce stade, le cerveau inhibe volontairement les muscles pour éviter que nous ne reproduisions physiquement nos rêves. Dans le cas de la paralysie du sommeil, cette inhibition persiste alors que la conscience est déjà revenue.

Si ce trouble semble inquiétant, il n’est pas grave et surtout : il est assez commun. Une revue scientifique estime qu’environ 7 à 8 % de la population générale en a déjà fait l’expérience. Cette proportion est toutefois nettement plus élevée chez certains groupes, notamment les adolescents et les jeunes adultes, où près d’une personne sur quatre peut avoir vécu au moins un épisode au cours de sa vie.  

Bon à savoir : la paralysie du sommeil survient généralement de manière isolée et ne constitue pas, en elle-même, un trouble grave.

Comme son nom l’indique, la paralysie du sommeil implique que le sujet n’est pas capable de se mouvoir ou de parler. On est comme enfermé dans son corps, tout en étant conscient et témoin de ce qu’il se passe puisque seuls les muscles respiratoires et oculaires fonctionnent. Les symptômes varient d’une personne à l’autre, mais certains signes sont particulièrement caractéristiques. Il s’agit entre autres :

• L’impossibilité totale de bouger, souvent accompagnée d’une difficulté à parler ou à crier.

• La sensation de ne pas pouvoir se mouvoir (à l’endormissement ou au réveil)

• Un sentiment d’oppression (respiration qui semble difficile, donnant l’impression d’un poids sur la poitrine)

• La conscience de son environnement

• Des hallucinations (visuelles, auditives ou sensorielles). Il peut s’agir d’ombres, de silhouettes, de bruits inquiétants ou d’une sensation de présence dans la pièce. Ces hallucinations sont liées à l’intrusion du rêve dans l’état de veille, ce qui explique leur intensité émotionnelle.

• Une peur intense

• La sensation qu’on risque de s’étouffer.

Tous ces symptômes sont de véritables sources d’anxiété et dans certains cas, ils peuvent générer des insomnies. En effet, la crainte de faire une paralysie du sommeil peut impliquer que la personne a tout simplement peur de s’endormir.

L’épisode se termine spontanément, parfois après un effort intense pour bouger un doigt ou respirer profondément.

Causes

La paralysie du sommeil n’a généralement pas une cause unique, mais résulte d’un ensemble de facteurs favorisant un déséquilibre du cycle veille-sommeil.

Le manque de sommeil est l’un des principaux déclencheurs. Les nuits trop courtes, les horaires irréguliers ou le travail de nuit perturbent le rythme circadien et augmentent le risque d’épisodes. Le stress et l’anxiété jouent également un rôle important, en fragmentant le sommeil et en favorisant des micro-réveils pendant le sommeil paradoxal.

La position de sommeil semble aussi influencer la survenue des épisodes. Dormir sur le dos est fréquemment associé à la probabilité accrue d’épisodes de paralysie du sommeil, bien que le mécanisme exact ne soit pas totalement élucidé.

Dans certains cas, la paralysie du sommeil peut être associée à d’autres troubles du sommeil, comme la narcolepsie, mais cela reste rare. La grande majorité des personnes concernées ne présentent aucune pathologie neurologique sous-jacente.

Facteurs de risque

Certains facteurs peuvent favoriser l’apparition de ce trouble du sommeil bénin. Il s’agit entre autres de :

• l’âge : la majorité des personnes qui rapportent un ou des épisodes de paralysie du sommeil sont souvent des adolescents ou de jeunes adultes ;

• le stress ;

• l’anxiété ;

• un changement de vie : déménagement, deuil, divorce, nouveau travail, etc. ;

• le manque de sommeil ;

• un sommeil de mauvaise qualité ;

• la narcolepsie cataplexie : il s’agit d’un trouble du sommeil qui se caractérise par des accès de sommeil dans la journée, de brusques relâchements du tonus musculaire sans perte de conscience, favorisant de ce fait la survenue de paralysies du sommeil. Il touche le plus souvent le jeune adulte.

Quand consulter ?

Si les paralysies du sommeil sont rares, il n’est pas nécessaire de consulter un médecin. En revanche, il devient important de prendre rendez-vous quand les épisodes sont :

• trop fréquents,

• très angoissants,

• difficiles à gérer.  

• s’accompagnent d’une somnolence excessive dans la journée.

En effet, si vous avez pris des mesures pour éviter les facteurs de risques (ne pas manquer de sommeil, traiter un traumatisme, etc.), il faut consulter votre médecin habituel qui vous orientera probablement vers un somnologue.

Il est également conseillé de consulter si la paralysie du sommeil est associée à d’autres symptômes neurologiques inhabituels, comme des pertes de connaissance, des chutes inexpliquées ou des hallucinations diurnes.

Un médecin pourra évaluer la situation, rassurer le patient et proposer des solutions adaptées. Dans certains cas, une orientation vers un spécialiste du sommeil peut être utile.

Quels examens ?

Le diagnostic de la paralysie du sommeil est généralement clinique : il repose principalement sur l’entretien avec le patient et la description des symptômes. Aucun examen complémentaire n’est nécessaire en routine. Des tests du sommeil peuvent être envisagés uniquement si d’autres troubles du sommeil sont soupçonnés ou si les épisodes sont particulièrement fréquents ou invalidants.

Quels traitements ?

Selon les causes de la paralysie, il existe plusieurs traitements possibles :

• Si un état dépressif ou anxieux est aux fondements de la paralysie du sommeil, alors le médecin pourra prescrire des antidépresseurs ou des anxiolytiques.

• S’il n’y a pas de cause prédéfinie, le médecin demandera au patient d’essayer de nouvelles positions pour dormir, de se coucher à la même heure chaque soir et surtout : de dormir suffisamment.

• On pourra également demander au patient de pratiquer des techniques de relaxation et d’avoir une bonne hygiène alimentaire. Il faudra notamment éviter le thé, le café, l’alcool et les produits trop riches en sucres.

Bon à savoir : la technique pour éviter de souffrir lors d’une paralysie du sommeil est de se laisser faire tout en essayant de penser à quelque chose d’agréable. On peut s’imaginer une plage, un souvenir heureux... Cette technique vise à détendre l’esprit, mais aussi les muscles et peut mener à l’endormissement ou à l’éveil – en douceur.

La paralysie du sommeil peut survenir à tout âge, mais elle est plus fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes. Les étudiants, les personnes soumises à un stress intense ou à des horaires décalés sont particulièrement exposés.

Certaines études suggèrent également une prédisposition familiale, ce qui laisse penser qu’un terrain génétique pourrait intervenir, sans que cela ne constitue une maladie héréditaire au sens strict.

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Lorsqu’un épisode survient, il est important de se rappeler qu’il s’agit d’un phénomène temporaire et sans danger. Même si cela est difficile, essayer de rester calme permet souvent de raccourcir la durée de la paralysie.

Se concentrer sur la respiration ou tenter de bouger une extrémité du corps, comme un doigt ou la langue, peut aider à sortir plus rapidement de l’épisode. Avec le temps, certaines personnes apprennent à reconnaître les signes annonciateurs et à mieux gérer ces moments.

La prévention repose avant tout sur une bonne hygiène de sommeil. Des horaires réguliers, une durée de sommeil suffisante et un environnement propice au repos permettent de stabiliser les cycles du sommeil.

La gestion du stress est également importante. Les techniques de relaxation, la respiration profonde ou la méditation peuvent réduire la fréquence des épisodes chez certaines personnes. Éviter les excitants le soir, comme la caféine ou les écrans, contribue aussi à améliorer la qualité du sommeil.

Dormir sur le côté plutôt que sur le dos est parfois conseillé, notamment chez les personnes qui identifient clairement cette position comme un facteur déclenchant.

La paralysie du sommeil est un phénomène impressionnant mais le plus souvent bénin. Elle est liée à un décalage temporaire entre l’éveil cérébral et la récupération du contrôle musculaire. Dans la majorité des cas, l’information et l’amélioration de l’hygiène de sommeil suffisent à réduire la fréquence des épisodes. En revanche, lorsque ces épisodes deviennent fréquents ou très anxiogènes, une consultation médicale permet d’écarter un trouble du sommeil associé et d’accompagner le patient de manière rassurante et adaptée.

SOURCES :

• Hôpitaux universitaires Pitié Salpêtrière

• Cerveau et psycho

• Passeport santé

• Fondation Sommeil

• National Library of Medecine

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