Douleur thoracique : causes, symptômes, diagnostic et traitements

La douleur thoracique est ressentie dans la zone de la poitrine, s'étendant du bas du cou jusqu'au haut de l’abdomen. Elle se caractérise par une grande variété de sensations qui vont de la pression à la brûlure, ce qui complique son diagnostic. Elle peut être aiguë ou chronique, et varier en intensité.

Définition et caractéristiques

La douleur thoracique, couramment ressentie comme une gêne ou une douleur dans la région située entre le cou et l'abdomen, est un symptôme fréquent pouvant signaler la présence d’autres maladies. Cette douleur peut se présenter sous plusieurs formes :  

• pression ;

• oppression ;

• brûlure ou douleur aiguë, simulant un coup direct au thorax.  

Sa gravité peut varier et nécessiter parfois une attention médicale urgente.

Localisation de la douleur thoracique

Le thorax, zone de manifestation de cette douleur, contient des organes vitaux :

• respiratoires : trachée, bronches, poumons ;

• cardiovasculaires : cœur, vaisseaux artériels et veineux ;  

• digestifs : œsophage.

La présence de ces divers organes peut expliquer la diversité des causes possibles de la douleur thoracique.

Bon à savoir : une douleur thoracique constitue une urgence médicale. Il faut consulter immédiatement, éventuellement aux urgences, lorsqu'elle survient.

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La douleur thoracique peut résulter de plusieurs causes.

Causes cardiaques

Les maladies cardiaques représentent certaines des causes les plus sérieuses de douleur thoracique. Il s’agit par exemple de :

• infarctus du myocarde (crise cardiaque) : survient lorsqu'un blocage empêche le sang d'atteindre une partie du cœur, causant la mort du tissu cardiaque. La douleur est souvent perçue comme une pression ou une sensation d'écrasement pouvant s'étendre aux bras, à la mâchoire et au cou ;

• angor instable : caractérisé par une douleur thoracique durant l'effort, ne disparaissant pas avec le repos ;

• dissection aortique : une déchirure de la paroi de l'aorte, provoquant une douleur aiguë et intense, souvent décrite comme une sensation de déchirement.

Causes pulmonaires

Les troubles pulmonaires pouvant causer des douleurs thoraciques comprennent :

• pleurite : inflammation de la membrane entourant les poumons, qui cause une douleur aiguë lors de la respiration, souvent accompagnée de toux et de signes d'infection respiratoire ;

• pneumothorax : présence d'air entre la paroi thoracique et le poumon, qui entraîne une douleur soudaine et aiguë, accompagnée d'essoufflement ;

• embolie pulmonaire : un caillot sanguin obstrue une artère pulmonaire et cause une douleur soudaine et intense, souvent accompagnée d'essoufflement et parfois de toux.

Causes gastro-intestinales

Les douleurs thoraciques peuvent également provenir de troubles gastro-intestinaux :

• reflux gastro-œsophagien (RGO) : l'acidité remontant de l'estomac vers l'œsophage peut causer des douleurs thoraciques, souvent accompagnées de brûlures et de difficultés à avaler ;

• pancréatite : une inflammation du pancréas peut provoquer une douleur intense et constante dans la partie supérieure de l'abdomen, irradiant vers la poitrine.

Causes musculo-squelettiques

Les troubles affectant le système musculo-squelettique peuvent également être à l'origine de douleurs thoraciques :

• douleur de la paroi thoracique musculosquelettique : liée à des problèmes des muscles, côtes, cartilages ou nerfs du thorax, cette douleur est souvent localisée et peut s'aggraver au toucher ou lors de mouvements ;

• zona : provoqué par le virus de la varicelle, le zona peut causer une douleur aiguë suivie d'une éruption cutanée, se manifestant autour du thorax et du dos.

Autres causes

D'autres causes peuvent également entraîner des douleurs thoraciques :

• anxiété et stress : peuvent augmenter la tension musculaire autour des côtes et accélérer le rythme cardiaque, causant ainsi des douleurs thoraciques ;

• gaz excessif : l'accumulation de gaz dans les intestins peut exercer une pression sur les organes abdominaux, menant à des douleurs thoraciques ;

• cancers du thorax ou de la paroi thoracique : ces cancers peuvent causer des douleurs thoraciques, souvent accompagnées de toux chronique, de perte de poids et de gonflement des ganglions lymphatiques.

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La douleur thoracique peut se présenter sous différentes formes et s'accompagner de symptômes variés qui contribuent à déterminer sa cause.

Symptômes cardiaques

Les douleurs thoraciques d'origine cardiaque peuvent inclure :

• sensation d'oppression ou de pression : ressentie dans la poitrine, pouvant s'étendre aux bras, à la mâchoire et au cou ;

• essoufflement : survenant surtout lors d'efforts physiques ;

• sueurs froides et nausées : signes pouvant annoncer une crise cardiaque ou un autre problème cardiaque sérieux ;

• palpitations cardiaques : caractérisées par des battements de cœur irréguliers ou rapides.

Symptômes pulmonaires

Les troubles pulmonaires peuvent se manifester par :

• toux et expectoration : signes possibles de pneumonie, bronchite ou autres infections respiratoires ;

• difficultés respiratoires : telles que respiration sifflante, essoufflement ou difficulté à inspirer profondément ;

• douleur aggravée par la respiration : intensifiée lors de l'inspiration profonde, de la toux ou du rire.

Symptômes gastro-intestinaux

Les troubles gastro-intestinaux peuvent provoquer :

• brûlure d'estomac : sensation de brûlure derrière le sternum, souvent après les repas ou en position couchée ;

• difficultés à la déglutition : pouvant suggérer une affection de l'œsophage ;

• douleur avec spasmes œsophagiens : spasmes de l'œsophage pouvant mimer une douleur cardiaque.

Symptômes musculo-squelettiques

Les troubles musculo-squelettiques peuvent se caractériser par :

• une douleur localisée : aggravée par le mouvement, la toux ou l'inspiration profonde ;

• une douleur reproduite par pression : déclenchée par une pression sur la zone concernée ;

• une aggravation par certaines activités : telles que l'exercice physique ou le maintien de postures inadéquates.

D'autres symptômes peuvent inclure :

• des vertiges et évanouissements : pouvant signaler une maladie grave comme une embolie pulmonaire, une dissection aortique ou une crise cardiaque ;

• des nausées et transpiration excessive : associées à des problèmes cardiaques ou pulmonaires sérieux.

Bon à savoir : si plusieurs de ces symptômes sont associés, il s’agit d’une urgence vitale. N’attendez pas, car la prise en charge est urgente : composez le numéro d’urgence médicale (15 ou 112).

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Le diagnostic de la douleur thoracique nécessite une évaluation détaillée et interdisciplinaire pour identifier la cause. Le médecin va procéder à une anamnèse et à un examen clinique. Des tests peuvent ensuite être réalisés, comme :

• l’électrocardiogramme (ECG) : pour identifier les signes d'infarctus du myocarde avec ou sans élévation du segment ST.

• les biomarqueurs : le dosage permet de détecter un infarctus du myocarde ;

• l’imagerie médicale : radiographie pulmonaire et thoracique pour détecter des anomalies pulmonaires ; échographie cardiaque transthoracique pour évaluer les anomalies cardiaques et la fonction ventriculaire gauche ; scanner coronaire pour exclure une maladie coronarienne significative chez les patients avec syndrome coronaire aigu sans élévation du segment ST ; IRM et TDM pour confirmer des diagnostics suspects et visualiser les structures thoraciques en détail.

Certains cas nécessitent des examens complémentaires pour affiner le diagnostic :

• endoscopie digestive haute pour les troubles gastro-œsophagiens ;

• épreuve d'effort pour évaluer la réponse cardiaque à l'exercice ;

• écho-doppler cardiaque pour examiner la fonction cardiaque et détecter des anomalies valvulaires ou ventriculaires.

Le traitement de la douleur thoracique consiste en la prise en charge des troubles spécifiques identifiés.  

Si la cause ne semble pas bénigne lors de l’examen clinique, le patient est généralement hospitalisé ou admis dans un service d’observation pour une surveillance cardiaque et une évaluation plus extensive.  

La douleur est traitée avec du paracétamol, des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou des opioïdes, selon les besoins, jusqu’à ce qu’un diagnostic soit posé.

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La prévention de la douleur thoracique repose sur une approche qui inclut l'adoption de bonnes habitudes de vie, la gestion des facteurs de risque et un suivi médical attentif. Il s’agit plus précisément de :

• maintenir une activité physique régulière : cela peut contribuer à prévenir les douleurs thoraciques associées à des problèmes cardiaques ;

• adopter une alimentation équilibrée : privilégier une alimentation riche en fruits, légumes, grains entiers, et faible en graisses saturées, sel et sucres ajoutés ;

• gérer le stress : le stress chronique est un facteur de risque bien connu pour diverses affections, y compris les douleurs thoraciques. L'adoption de techniques de gestion du stress telles que la méditation, le yoga ou la respiration profonde peut aider à réduire leur fréquence et leur intensité ;

• éviter le tabac et limiter la consommation d’alcool : l'arrêt du tabac permet de diminuer le risque de maladies cardiaques et pulmonaires, qui sont souvent à l'origine de douleurs thoraciques. Par ailleurs, une consommation modérée d'alcool peut aussi jouer un rôle dans la prévention de ces douleurs en réduisant les risques de maladies cardiaques ;

• contrôler sa santé : un suivi régulier et une gestion efficace de maladies telles que l'hypertension, le diabète ou l'hypercholestérolémie sont clés pour prévenir les douleurs thoraciques ;

• reconnaître les signes d’alerte : il est important de connaître les signes d'alerte des douleurs thoraciques pour réagir rapidement. Une douleur thoracique récurrente qui disparaît au repos, accompagnée de sueurs et d'essoufflement, nécessite une consultation médicale immédiate.

L’avis des experts de MédecinDirect sur la douleur thoracique :

Prévenir la douleur thoracique implique une alimentation saine, une activité physique régulière, la gestion du stress, et l'évitement du tabagisme et de la consommation excessive d'alcool. Il est important de ne jamais ignorer une douleur thoracique et de consulter un professionnel de santé face à des symptômes inquiétants. Une réaction rapide et la recherche de soins médicaux face à des douleurs thoraciques inexpliquées peuvent être salvatrices.

SOURCES :

• MSD Manual : le lien

• Assurance maladie : le lien

• Assurance maladie : le lien

• Tua Saude : le lien

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