Carie sur les dents de lait : ce qu’il faut savoir

Une carie est une maladie infectieuse provoquée par l’attaque de l’émail dentaire par des bactéries, principalement Streptococcus mutans et Lactobacillus. Ces bactéries transforment la saccharine absorbée par l’enfant en acides, qui vont progressivement déminéraliser l’émail. Chez l’enfant, ce processus est beaucoup plus rapide.

La carie dentaire est un problème de santé publique important dans le monde et la maladie non transmissible (MNT) la plus répandue, selon l’Organisation mondiale de la Santé. Elle touche tout autant les dents de lait que les définitives et donc, aussi bien l’adulte que l’enfant. On estime qu’au niveau mondial, deux milliards de personnes ont des dents définitives cariées et 510 millions d’enfants des dents de lait cariées.

Pourquoi les dents de lait sont-elles plus sensibles aux caries ?

La carie dentaire chez les nourrissons et les tout-petits est souvent appelée « la carie du biberon ». Elle survient le plus souvent au niveau des incisives supérieures, mais les autres dents peuvent également être affectées. Les dents de lait présentent :

• une épaisseur d’émail plus fine,

• une minéralisation moindre,

• une pulpe dentaire plus volumineuse, donc plus exposée,

• une maturation incomplète de l’hygiène bucco-dentaire chez l’enfant.

Résultat : une carie peut évoluer d’un petit point blanc à une cavité douloureuse en seulement quelques semaines.

Fréquence de la carie chez l’enfant

La carie de la petite enfance est l’une des maladies les plus fréquentes au monde. En France, environ 30 % des enfants de 6 ans présentent au moins une carie non soignée (jusqu’à 50 % en zones défavorisées). Elle peut apparaître dès 18 mois et est favorisée par l’usage du biberon (notamment la nuit), les boissons sucrées, le grignotage répété et une hygiène bucco-dentaire insuffisante.  

Bon à savoir : l’OMS recommande que les enfants de moins de deux ans ne consomment pas de boissons sucrées.

L’importance du fluor

En présence durable de fluor, l’émail des dents se renforce et devient plus résistant. En outre, le fluor participe au ralentissement de la formation de la plaque dentaire. Il gêne aussi la digestion des saccharines par les bactéries et perturbe la reproduction des microbes. Le fluor est donc essentiel dans la lutte contre les caries dentaires :

• dès 6 mois et jusqu’à 3 ans, il est préconisé d'utiliser un dentifrice dosé à 1 000 ppm (trace de dentifrice dans la largeur de la brosse à dents) ;  

• Entre 3 et 6 ans, 1 000 ppm (petit pois de dentifrice) ;

• Dès 6 ans, le dentifrice doit contenir de 1 000 à 1 450 ppm de fluor.

Identifier précocement une carie sur une dent de lait est important, car plus elle est détectée tôt, plus le traitement est simple.

1. Les signes visuels à surveiller

• Taches blanches crayeuses : premières lésions de déminéralisation.

• Taches brunes ou noires : carie plus avancée.

• Cavités visibles : la dent semble trouée ou friable.

• Ligne brunâtre sur les incisives : typique des caries du biberon.

Sur les incisives, les taches débutent souvent à la jonction gencive/dent. Sur les molaires, elles sont plus difficiles à voir, souvent dans les sillons.

2. Les symptômes possibles

Certaines caries sont asymptomatiques, mais l’enfant peut présenter :

• hypersensibilité au froid ou au sucré,

• douleur lors de la mastication,

• refus d’aliments croustillants,

• réveils nocturnes,

• mauvaise haleine,

• gêne diffuse difficile à verbaliser chez les plus petits.

3. L’importance d’une consultation rapide

Même une petite tache blanche doit attirer votre attention, car elle pourrait révéler un début de carie. Plus la prise en charge est tardive, plus les risques sont importants : atteinte de la pulpe, abcès, extraction, douleur intense. Pour une évaluation initiale dans des délais brefs, vous pouvez consulter un dentiste en ligne.

Les caries résultent très souvent d’une triple interaction : sucres ➝ bactéries ➝ fragilité de l’émail.

Sucre et grignotage

Le sucre est le carburant des bactéries responsables de la carie. Les grignotages fréquents (compotes, jus, biscuits, bonbons, certaines céréales) entraînent :

• des attaques acides répétées,

• un pH buccal constamment bas,

• une incapacité de la salive à reminéraliser la dent.

La carie peut progresser même si l’enfant mange peu de sucreries, mais souvent.

Hygiène bucco-dentaire insuffisante

Un brossage irrégulier, non assisté, ou avec un dentifrice non fluoré favorise l’apparition des caries. Rappel important : jusqu’à 6 ans, un enfant ne possède pas la motricité nécessaire pour se brosser correctement sans aide d’un adulte.

Utilisation prolongée du biberon / boissons sucrées

Le « syndrome du biberon » est une cause majeure de caries de la petite enfance :

• biberon sucré au coucher,

• lait + céréales sucrées,

• tisanes sucrées,

• biberon laissé en libre accès.

La stagnation du liquide favorise les caries sévères sur les incisives.

Prédispositions individuelles

Certaines situations augmentent le risque :

• émail fragile,

• salive peu minéralisée,

• transmission bactérienne parent → enfant (cuillère partagée),

• reflux gastro-œsophagien (acides),

• maladies chroniques.

Beaucoup de personnes pensent qu’une dent de lait cariée n’a pas besoin d’être soignée car elle « finira par tomber ». C’est faux. Une carie non traitée peut entrainer :  

• des symptômes physiques tels que douleur, inconfort ou infection systémique chronique ;

• des limitations fonctionnelles (troubles du langage), par exemple des difficultés pour manger (perte d’appétit, difficultés de mastication), parler, respirer ou dormir (troubles du sommeil) ;

• des effets néfastes sur le bien-être émotionnel, mental et social.

Le traitement dépend de l’âge de l’enfant, de l’avancement de la carie, et de son niveau de coopération.

1. Fluoration / reminéralisation

Pour les caries débutantes (tache blanche) :

• application de vernis fluoré,

• conseils pour une hygiène renforcée,

• surveillance régulière.

L’objectif : stopper l’évolution avant l’apparition d’une cavité.

2. Restaurations (plombages / composites)

Lorsque la carie a franchi l’émail :

• nettoyage de la cavité,

• retrait du tissu carié,

• obturation avec un composite ou un ciment verre ionomère (CVI), libérant du fluor.

Selon l’âge de l’enfant et son niveau d’anxiété, le soin peut être réalisé sous protoxyde d’azote (MEOPA) ou avec une anesthésie dentaire locale.

3. Couronnes pédiatriques

En cas de destruction importante de la dent, une couronne préformée permet de la protéger jusqu’à sa chute naturelle.

4. Extraction

Si la dent est trop infectée ou trop délabrée, l’extraction peut être nécessaire. Un mainteneur d’espace pourra alors être posé pour éviter un futur encombrement dentaire.

Un enfant ayant développé une carie risque fortement d’en développer d’autres : un suivi tous les 6 mois est indispensable.

Bon à savoir : Depuis 2025, la CNAM a renforcé le programme « M’T dents » antérieur en proposant un examen bucco-dentaire gratuit et annuel pour les jeunes âgés de 3 à 24 ans, ainsi qu’un suivi spécifique dédié aux femmes enceintes. Cette stratégie vise à faire émerger une « Génération sans caries », en misant sur la prévention, l’éducation à la santé orale, la simplification des démarches et l’implication de divers professionnels de santé.

Hygiène quotidienne adaptée à l’âge

• Brossage 2 fois par jour, dès l’apparition de la première dent.

• Dentifrice fluoré adapté à l’âge.

• Participation active du parent jusqu’à 6 ans environ.

Alimentation réduite en sucres

• éviter les biscuits, céréales sirupeuses, jus, compotes à répétition ;

• limiter les grignotages ;

• privilégier l’eau.

Consultations régulières chez le dentiste

La première visite chez le dentiste peut se faire dans les six mois qui suivent l’éruption des premières dents de l’enfant ou avant l’âge d’un an, puis tous les 6 mois.

Il est recommandé de consulter un dentiste si votre enfant présente :

• tache blanche ou brune sur une dent,

• douleur,

• sensibilité au froid,

• mauvaise haleine persistante,

• refus de manger certains aliments.

La téléconsultation peut vous permettre :

• de poser des questions,

• d’obtenir un premier avis

• d’être rassuré avant une consultation physique.

La carie n’est jamais anodine. Contrairement à une idée répandue, une dent de lait cariée peut impacter durablement la santé bucco-dentaire de l’enfant.

Les complications peuvent être sévères : douleur importante, abcès, atteinte des dents définitives et troubles orthodontiques. La rapidité d’évolution d’une tache achromique chez l’enfant rend le dépistage précoce absolument primordial.

Les parents ne doivent pas hésiter à consulter dès les premiers signes : une tache blanche ou brune est déjà le début d’une carie. Traiter tôt permet souvent d’éviter des soins lourds, l’extraction ou la sédation.

Un soin adapté, du fluor selon l’âge, et des visites régulières chez le dentiste sont les meilleurs outils pour protéger le sourire de l’enfant.

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Sources  

• Haute Autorité de Santé

• Union française pour la santé bucco-dentaire

• Ministère de la Santé

• Organisation mondiale de la Santé