Insuffisance rénale chronique : symptômes, causes, traitements et évolution de la maladie

Le rôle des reins : bien plus que filtrer le sang

Les reins sont deux organes en forme de haricot de 12 cm de long, situés de part et d'autre de la colonne vertébrale, dans la région lombaire. Leur rôle dépasse largement la simple élimination des déchets. Ils remplissent des fonctions multiples et vitales :

• filtration du sang : chaque jour, les reins filtrent une grande quantité de sang pour éliminer les déchets et les évacuer dans les urines, afin de ne garder que les substances utiles au bon fonctionnement de l’organisme ;

• équilibre hydro-électrolytique : ils maintiennent constant le volume d'eau dans l'organisme et contrôlent la concentration des électrolytes (sodium, potassium, phosphore) ;

• régulation de la pression artérielle, qu’ils permettent de maintenir au bon niveau ;

• production d'érythropoïétine (EPO) : hormone qui stimule la fabrication des globules rouges ;

• activation de la vitamine D : indispensable à la santé osseuse et à la fixation du calcium.

Chaque rein contient environ un million de néphrons (les unités filtrantes élémentaires) au sein desquels se trouvent les glomérules, petits capillaires semi-perméables où s'effectue la filtration. L'insuffisance rénale survient lorsque ces néphrons sont progressivement détruits, ce qui réduit la capacité de filtration globale.

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Note : « La maladie rénale chronique est longtemps silencieuse. Il n'est donc pas rare qu'elle soit découverte par hasard, lors d’un bilan sanguin réalisé pour une autre raison ». Assurance maladie.

Insuffisance rénale chronique et insuffisance rénale aiguë : deux réalités distinctes

Il semble essentiel de distinguer ces deux entités cliniques, comme le rappelle Ameli.fr. L'insuffisance rénale aiguë (IRA) est un dysfonctionnement brutal et potentiellement réversible des reins, provoqué par une hémorragie sévère, une septicémie, une intoxication médicamenteuse ou une déshydratation intense. Avec un traitement adapté, la fonction rénale peut être restaurée. L'insuffisance rénale chronique (IRC), en revanche, est une diminution progressive, irréversible et durable du débit de filtration glomérulaire (DFG), persistant au-delà de trois mois.

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L'insuffisance rénale chronique est une pathologie multifactorielle. Deux principales maladies sont, à elles seules, responsables de près d'un cas sur deux, selon l’Assurance maladie : le diabète de type 2 et l'hypertension artérielle. Ces deux pathologies endommagent progressivement les petits vaisseaux qui irriguent les glomérules, aboutissant à leur destruction silencieuse.

D’autres maladies peuvent aussi en être à l’origine. L’on distingue entre autres :

• glomérulonéphrites : inflammations chroniques des glomérules, d'origine auto-immune (lupus, vascularites, etc.) ou infectieuse

• polykystose rénale : maladie héréditaire caractérisée par le développement de nombreux kystes dans les deux reins

• Pyélonéphrites répétées ;

• Une anomalie des voies urinaires (malformation des voies urinaires, calculs rénaux, etc.)

• Etc.

Les facteurs de risque

Certains facteurs peuvent être mis en cause dans la maladie :

• l’âge (les reins fonctionnent moins bien après 60 ans) ;

• les maladies cardiovasculaires (insuffisance cardiaque par exemple) ;

• les facteurs de risque cardiovasculaires (obésité, tabac, inactivité physique, etc.) ;

• les antécédents familiaux de l’affection ;

• des épisodes d’insuffisance rénale aiguë ;

• l’exposition à certains produits toxiques professionnels (plomb, mercure, cadmium, etc.) ou non (certains produits de contraste iodés chez les patients déjà fragiles, radiothérapie ciblée sur les reins) ;

• la prise de médicaments toxiques pour les reins.

Bon à savoir : le site Maladies rares infos services et le numéro 0 800 40 40 43 ont été mis à disposition pour les personnes souffrant de maladies rares (polykystose par exemple) qui souhaitent s’informer, parler librement et être écoutées.

Les populations à risque

Le dépistage systématique est recommandé par la HAS chez les personnes présentant un ou plusieurs des facteurs suivants :  

• diabète,  

• hypertension artérielle,  

• antécédents familiaux d'insuffisance rénale, obésité,  

• insuffisance cardiaque,  

• âge > 60 ans,  

• tabagisme actif,  

• ou exposition professionnelle à des toxiques rénaux (plomb, cadmium, mercure).

Les stades de l'insuffisance rénale chronique

L'insuffisance rénale chronique évolue en cinq stades de sévérité croissante, définis à partir du débit de filtration glomérulaire estimé (DFGe), calculé à partir du taux de créatinine sanguin. Le DFG normal d'un adulte jeune est d'environ 90 à 120 ml/min. Le tableau ci-dessous, basé sur la classification internationale reprise par l'Inserm et la HAS, permet de comprendre l'évolution de la maladie.

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Un point clé à retenir : aux stades 1 et 2, la maladie peut être asymptomatique. C'est pourquoi la biologie (dosage de la créatinine, estimation du DFG, recherche d'albuminurie) est l’outil recommandé pour une détection précoce. À partir du stade 3 (selon évolution et comorbidité), une consultation chez un néphrologue est nécessaire pour adapter la prise en charge.

La maladie rénale chronique est souvent susceptible de passer inaperçue pendant des années. Comme le rappelle Ameli.fr, le fait d'uriner normalement ne donne aucune indication sur la qualité de filtration rénale : même à un stade évolué de l'insuffisance rénale, la diurèse peut rester normale.  

Signes fonctionnels précoces

Des signes peu spécifiques sont susceptibles d’apparaître en l’absence de diagnostic précoce :

• une grande fatigue ;  

• une pâleur liée à l'anémie ;

• un amaigrissement prononcé et d’autres troubles digestifs (nausées, vomissements, perte d’appétit) ;

• des troubles du sommeil ;

• des démangeaisons de la peau intenses (et du cuir chevelu parfois) ;

• des oedèmes.

Signes des stades avancés

Lorsqu’elle s’aggrave, cette maladie peut créer des complications telles que :

• Œdèmes des membres inférieurs et du visage, liés à la rétention hydrique et à l’accumulation des déchets

• Augmentation de la tension artérielle due à l’accumulation de sel dans l’organisme, qui, à son tour, accélère les lésions rénales et provoque un retentissement sur le cœur et les vaisseaux

• Anémie

• Ostéoporose chez l’adulte et retard de croissance chez l’enfant

• Dyspnée (essoufflement) en lien avec l'accumulation de liquide ou l'anémie

• Prurit (démangeaisons) diffus, lié notamment à l'accumulation de toxines urémiques

• Nausées, perte d'appétit, dénutrition aux stades terminaux (syndrome urémique)

• Troubles cognitifs, confusion mentale dans les formes très avancées non traitées

• Troubles de la fonction sexuelle et troubles des règles (chez la femme).

Lorsqu’elle est très importante, certains symptômes de l’insuffisance rénale peuvent fortement altérer le quotidien des personnes qui en souffrent (fatigue incessante, syndrome des jambes sans repos, nausées, somnolences, crampes, prurit de la peau, etc.).

Le diagnostic repose sur une prise de sang et une analyse d'urines, prescrits par le médecin traitant.

• Analyse d’urines : l’on va rechercher et doser la protéinurie et l’albuminurie. La suspicion d’atteinte des reins se fera si les résultats présentent une hématurie et une leucocyturie (globules blancs dans les urines), alors même qu’il n’existe aucun problème sur les voies urinaires et en l’absence d’infection urinaire.

• Prise de sang : elle permet le dosage de la créatinine sanguine (son taux augmente en cas d’atteinte des reins) et l’estimation du débit de filtration des reins.

Pour confirmer le diagnostic d'IRC, les tests doivent être répétés dans les trois mois qui suivent, de préférence dans le même laboratoire. Une seule anomalie isolée ne suffit pas.

Des examens complémentaires (ECBU, échographie rénale, etc.) peuvent être réalisés dans le but de rechercher la cause de la maladie, d’évaluer l’atteinte rénale (une biopsie rénale est souvent utile dans certains cas) et de rechercher d’éventuelles répercussions sur l’organisme.

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La prise en charge de l’insuffisance rénale chronique consiste à traiter les maladies en cause, à adopter des mesures destinées à protéger les reins et à traiter les complications. Les soins sont assurés par le médecin traitant, en coordination avec les spécialistes (néphrologue, endocrinologue, cardiologue, etc.) et dépendent de facteurs comme :

• Le stade de l’affection ;

• La cause de la maladie ;

• Les autres problèmes de santé associés.

Bon à savoir : chaque patient a son propre parcours de soins et un programme d’accompagnement adapté peut être proposé. Chez les patients atteints de maladie rénale chronique, notamment lorsqu'elle est liée au diabète ou accompagnée d'une albuminurie, certains médicaments dits néphroprotecteurs (IEC, ARA2, inhibiteurs de SGLT2 et, dans certaines situations, finérénone) permettent de ralentir significativement la progression de la maladie et de diminuer le risque cardiovasculaire.

Selon Ameli.fr, la prise en charge repose sur trois axes complémentaires.

Traitement étiologique

Le premier élément est de contrôler les facteurs qui aggravent la maladie rénale :

• contrôle strict de la pression artérielle ;

• équilibre glycémique optimal en cas de diabète ;

• maîtriser l’évolution des maladies auto-immunes ;

• arrêter les médicaments néphrotoxiques (sous avis médical) : AINS, certains antibiotiques, produits de contraste iodés, etc. ;

• arrêter le tabac, réduire sa surcharge pondérale, exercer une activité physique régulière.

Mesures hygiéno-diététiques

L'alimentation joue un grand rôle dans la préservation de la fonction rénale. Elle doit donc être variée, équilibrée et suffisante pour permettre aux patients de conserver un bon état nutritionnel. Il est toutefois recommandé de :

• limiter les apports en sel et, potentiellement, en phosphore et en potassium ;

• adapter l’apport en protéines et la consommation d’eau.

Bon à savoir : les restrictions en protéines, potassium ou phosphore ne sont pas systématiques et doivent être adaptées au stade de la maladie et au patient et ne pas conduire à des évictions alimentaires inutiles, voire pénalisantes.

Par ailleurs, exercer une activité physique régulière est un élément indispensable pour réduire le risque cardiovasculaire et la dégradation de la fonction rénale. Cette activité doit néanmoins être adaptée à l’âge et à la condition physique de la personne concernée.

Les traitements de suppléance au stade terminal

Lorsque le DFG tombe en dessous de 15 ml/min (stade 5), la fonction rénale ne peut plus assurer les besoins vitaux de l'organisme. Deux options sont proposées au patient, dans le cadre d'une décision médicale partagée :

• la dialyse : elle filtre le sang en dehors des reins, mais ne remplace pas toutes les fonctions rénales ;

• la transplantation rénale : elle offre une meilleure qualité de vie et la meilleure survie à long terme. La greffe peut provenir d'un donneur décédé (liste nationale d'attente) ou d'un donneur vivant. En France, environ un tiers des nouveaux patients au stade terminal reçoivent une greffe.

La HAS précise qu'un troisième choix peut être présenté au patient : la prise en charge conservatrice sans suppléance, option qui peut être retenue chez certaines personnes âgées ou fragiles, en accord avec l'équipe médicale. Son objectif est de mettre en place, à domicile, des soins dont le but sera d’améliorer la qualité de vie du patient et de prolonger autant que possible sa vie.

L'IRC est une maladie chronique qui nécessite un suivi au long cours. Il est donc important qu’une équipe pluridisciplinaire se forme autour du patient : néphrologue, médecin traitant, cardiologue, diabétologue, diététicien, infirmier et, si besoin, psychologue et tabacologue. Les mesures recommandées au quotidien (selon l’état physique du patient) sont :

• autosurveillance tensionnelle à domicile et tenue d'un carnet de suivi ;

• bilan sanguin régulier : le rythme est défini par le néphrologue selon le stade de la maladie

• vaccination systématique recommandée : hépatite B, grippe, pneumocoque, Covid-19 (le système immunitaire est fragilisé par l'IRC) ;

• activité physique adaptée : elle réduit à la fois le risque cardiovasculaire et le déclin de la fonction rénale.

 La détection précoce reste la meilleure arme contre la progression silencieuse de la maladie.

Il arrive que certains patients apprennent à 55 ou 60 ans qu'ils ont perdu la moitié de leur fonction rénale, alors même qu’ils n’avaient pas le moindre symptôme depuis des années : l’insuffisance rénale chronique est donc l’une des maladies silencieuses par excellence. Le rein est un organe d'une grande plasticité : il peut compenser la perte de nombreux néphrons sans que l'organisme n’en ressente les effets immédiats. C'est à la fois une force et un danger. Une force, parce que le corps tient longtemps. Un danger, parce que la prise de conscience arrive souvent trop tard pour pouvoir changer l'évolution naturelle de la maladie. Il est important de proposer un dépistage annuel de créatinine et d'albuminurie à tous les patients diabétiques et hypertendus, même asymptomatiques.

Il est également important de retenir que l'insuffisance rénale n'est pas une fatalité. Si elle est détectée tôt, si la tension artérielle est contrôlée, si le diabète est équilibré, si les anti-inflammatoires sont évités, on peut vivre des décennies avec une maladie rénale chronique sans jamais atteindre le stade de la dialyse. Le nouveau parcours de soins de la HAS va dans ce sens : il formalise le rôle du médecin traitant dans le dépistage et la coordination, en lien avec le néphrologue.

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Les informations de cet article sont fondées sur des données scientifiques publiées et des recommandations institutionnelles. Elles ne remplacent pas l'évaluation d'un médecin, seul à même d'apprécier votre situation personnelle. Si vous vous reconnaissez dans les situations décrites, consultez un professionnel de santé.  

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Sources

1. Inserm – Dossier complet sur l'insuffisance rénale

2. Ameli.fr – Maladie rénale chronique : définition et causes

3. Agence de la biomédecine du don à la vie – Observatoire de la maladie rénale chronique

4. Ameli.fr – Maladie rénale chronique : symptômes, diagnostic et évolution

5. Ameli.fr – Traitement de la maladie rénale chronique

6. Ameli.fr – Vivre avec une maladie rénale chronique

7. Ameli.fr Médecin – Dépistage et prise en charge de la MRC (données épidémiologiques 2025)

8. HAS – Guide du parcours de soins – Maladie rénale chronique de l'adulte (MRC), 2023

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