L'ulcère : causes, symptômes, diagnostic et traitement

Ulcère
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L'ulcère, souvent associé à des douleurs abdominales intenses, est une maladie qui touche de nombreuses personnes dans le monde. Particulièrement fréquents au niveau de l'estomac et du duodénum, les ulcères se développent sur la paroi interne de ces organes et provoquent une inflammation chronique accompagnée de divers symptômes. Même si le terme « ulcère » peut désigner des lésions sur d'autres zones du corps telles que la peau ou les vaisseaux sanguins, le focus reste sur les ulcères gastro-intestinaux. Dans cet article, nous allons approfondir la compréhension de ce qu'est un ulcère, examiner ses causes, identifier ses symptômes, discuter des techniques de diagnostic et indiquer les traitements disponibles.

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Qu'est-ce qu'un ulcère ?

Un ulcère est une plaie qui se forme dans la muqueuse qui tapisse l'intérieur de l'estomac ou du duodénum (la première partie de l'intestin grêle). L’ulcère se caractérise par une perte de substance importante de la paroi interne muqueuse gastrique ou duodénale. Cette lésion est causée par une combinaison de facteurs, dont l'acidité gastrique et la présence d'une bactérie appelée Helicobacter pylori.

Mieux comprendre l’ulcère

La muqueuse de l'estomac et du duodénum contient deux types de cellules clés :  

  • des cellules qui fabriquent un liquide très acide, le suc gastrique, qui est indispensable à la digestion des aliments ;
  • des cellules qui protègent la muqueuse de l’acidité du suc gastrique en sécrétant du mucus et du bicarbonate.

Lorsque ce système de protection ne joue pas correctement son rôle, ou lorsque les sécrétions acides augmentent, l’équilibre est rompu. Le liquide gastrique agresse les muqueuses. Cela entraîne une inflammation, qui aboutit progressivement à la formation d’un ulcère qui creuse la muqueuse.

Les ulcères se classent selon leur emplacement :  

  • ulcère gastrique (dans l'estomac) ;  
  • ulcère duodénal (dans le duodénum, la première section de l'intestin grêle) ;
  • ulcère gastroduodénal (touchant à la fois l'estomac et le duodénum).  

Ulcère de l'estomac et du duodénum : quelques chiffres

Selon l’Assurance maladie :

  • 90 000 nouveaux cas d’ulcères sont diagnostiqués chaque année lors d'une endoscopie digestive haute ;
  • 0,2 % de la population adulte est touchée, les femmes étant moins concernées que les hommes.

Causes des ulcères

Les ulcères gastroduodénaux sont généralement provoqués par deux facteurs principaux :  

  • L’infection par Helicobacter pylori : Helicobacter pylori est présente dans l'estomac de nombreuses personnes. Cette bactérie, qui parvient à survivre dans l'acidité de l'estomac, altère les mécanismes de défense de la muqueuse gastrique et duodénale, provoquant de ce fait une augmentation de la production d'acide gastrique, la production de toxines et l'érosion de la barrière muqueuse.  Cette situation mène à une inflammation chronique et à la création d'ulcères.  
  • l’usage chronique ou excessif d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : ces médicaments, comme l'aspirine, l'ibuprofène ou le naproxène, constituent la seconde cause principale d'ulcères gastroduodénaux. Ces médicaments diminuent la protection de la muqueuse de l'estomac et du duodénum en bloquant la production de prostaglandines (substance essentielle pour la préservation de la muqueuse et la défense contre l'acidité gastrique). Cela provoque donc une irritation de la muqueuse de l'estomac et augmente le risque d'ulcère.

Outre ces causes majeures, d'autres éléments peuvent favoriser l'apparition d'ulcères, à savoir :

  • le tabac : le tabagisme diminue la production de mucus qui protège la muqueuse de l'estomac. Il entrave par ailleurs la cicatrisation des ulcères et augmente le risque de nouvelles occurrences ;
  • le stress : le stress peut aggraver les symptômes des ulcères et ralentir la guérison ;
  • L’alcool : la consommation excessive d'alcool peut irriter la muqueuse gastrique ;
  • la production excessive de gastrine due à un gastrinome (syndrome de Zollinger-Ellison) : cela représente une cause rare, mais significative d'ulcères gastroduodénaux ;
  • les antécédents familiaux et les facteurs génétiques peuvent aussi influencer, avec plus de la moitié des personnes atteintes d'un ulcère duodénal ayant des antécédents familiaux de cette maladie.
Bon à savoir : environ 50 à 70 % des cas d'ulcères duodénaux et 30 à 50 % des cas d'ulcères gastriques sont liés à l’infection Helicobacter pylori. Cependant, plus de la moitié des ulcères gastroduodénaux sont liés à l’usage des AINS.

Symptômes des ulcères

Les symptômes des ulcères gastroduodénaux varient grandement d'un individu à l'autre et peuvent, dans certains cas, être absents ou très légers, ce qui complique le diagnostic. Lorsqu’ils sont présents, les symptômes plus fréquents sont :

  • douleur abdominale : souvent localisée dans la partie supérieure de l'abdomen, juste en dessous du sternum, elle est décrite comme une crampe ou une sensation de brûlure. Cette douleur peut être soulagée par la prise d'aliments ou d'antiacides ;
  • nausées ;
  • vomissements (parfois sanglants, dans certains cas) ;
  • sensation de ballonnement ;
  • réduction de l’appétit ;
  • perte de poids ;
  • difficultés digestives (inconfort gastrique) ;
  • selles noires ou sanglantes.
Bon à savoir : les personnes âgées ou celles souffrant de certaines comorbidités peuvent ne montrer aucun symptôme avant l'apparition de complications graves telles que des saignements digestifs, la perforation de l'ulcère ou un rétrécissement intestinal (sténose).

Diagnostic d’un ulcère

Le diagnostic d'un ulcère se fait généralement par :

  • une évaluation des symptômes et un examen physique : le médecin analysera les symptômes du patient et posera des questions pour connaître son historique médical. Il procède ensuite à un examen physique afin de détecter d'éventuelles douleurs abdominales, des signes de saignement, ou des zones sensibles lors de la palpation ;
  • une endoscopie : un examen qui permet de visualiser directement l'intérieur de l'estomac et du duodénum, à l'aide d'une petite caméra.

Traitements de l’ulcère

Le traitement des ulcères vise à éliminer la cause et à soulager les symptômes. Il comprend généralement un traitement médicamenteux. Il consiste en la prise de médicaments pour réduire l'acidité gastrique, des antibiotiques pour éliminer la bactérie Helicobacter pylori et des médicaments pour protéger la muqueuse de l'estomac.

Lorsque les ulcères sont provoqués par la prise d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), il est recommandé d'interrompre ces médicaments, si possible. Si l'arrêt des AINS s'avère impossible, les IPP (inhibiteurs de la pompe à protons) sont prescrits pour diminuer l'acidité gastrique et prévenir l'apparition d'ulcères.

Suivi et confirmation de la guérison

La confirmation de la guérison et de l'éradication de H. pylori se fait via des tests comme le test respiratoire à l'urée, la détection antigénique dans les selles, ou une endoscopie digestive haute, réalisés au moins 4 semaines après la fin du traitement. Ce suivi est particulièrement important en cas de complications telles que les ulcères hémorragiques.

Ulcère : quelles complications ?

Si un ulcère n'est pas traité, il peut entraîner des complications graves telles que :

  • un saignement : les ulcères peuvent saigner, ce qui peut entraîner une anémie ;
  • une perforation : l'ulcère peut percer la paroi de l'estomac ou du duodénum, provoquant de ce fait une péritonite ;
  • une obstruction : un ulcère cicatrisé peut provoquer une obstruction de l'estomac ou du duodénum.

Prévention de l’ulcère

La prévention des ulcères gastroduodénaux repose sur des mesures visant à diminuer les facteurs de risque :

  • utiliser judicieusement les AINS : l’utilisation des AINS doit être prudente, en respectant les doses recommandées et en évitant les traitements prolongés sans le suivi d'un médecin ;
  • éviter les facteurs irritants : il est conseillé de réduire la consommation de substances pouvant irriter la muqueuse gastrique et duodénale telles que le café, le thé, l'alcool, les aliments épicés et les boissons gazeuses. Les aliments gras et certaines épices comme le poivre noir, les graines de moutarde, ou la muscade doivent être consommés avec modération pour éviter l'aggravation des symptômes ;
  • avoir une alimentation équilibrée : adopter une alimentation riche en fibres solubles provenant de fruits, légumes, légumineuses et céréales contribue à la protection de la muqueuse intestinale. Les aliments contenant de la vitamine A, tels que les abats, les poissons et le jaune d'œuf, favorisent la production de mucus gastrique et offrent une barrière protectrice ;
  • adopter des habitudes alimentaires saines : adopter des habitudes alimentaires saines est indispensable pour prévenir la formation d’un ulcère (manger des petits repas fréquents, manger lentement et bien mastiquer, éviter de laisser l'estomac vide pendant de longues périodes, éviter les repas juste avant le coucher, etc.) ;
  • arrêter le tabac : le tabagisme, actif ou passif, nuit à la guérison des ulcères et augmente le risque de récidive. Arrêter de fumer est donc un acte important pour la prévention des ulcères et pour une meilleure santé gastro-intestinale ;
  • gérer le stress : même si le stress n’est pas une cause directe des ulcères, il peut exacerber les symptômes et entraver la guérison. Gérer le stress efficacement, par des activités de relaxation ou des conseils psychologiques, est important ;
  • détecter et traitement précocement l'infection à H. pylori : identifier et traiter tôt l'infection à Helicobacter pylori permet de prévenir les ulcères.

 

L’avis des experts de MédecinDirect sur l’ulcère :

Les ulcères sont des lésions qui peuvent être traitées efficacement si elles sont diagnostiquées et prises en charge à temps. Il est important de ne pas ignorer les symptômes comme les douleurs abdominales et les nausées, et de consulter un médecin.

 

 

SOURCES :
  • Assurance maladie : le lien
  • Institut Pasteur : le lien
  • Assurance maladie : le lien
  • Hôpital Saint-Antoine AP-HP : le lien

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