Un certain nombre de facteurs de risque peuvent favoriser le développement d'un mélanome. On distingue néanmoins deux grandes catégories :

• les risques externes (sur lesquels il est possible d'agir par le biais de la prévention)
• les risques internes (propres à chacun)

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Les facteurs de risque externes

Ce sont les risques liés à l’environnement, aux modes et conditions de vie :

• l’exposition aux ultraviolets naturels du soleil (trop de séances de bronzage, trop longtemps et aux pires heures de la journée), la région d'habitation (altitude, tropiques, proximité du pôle Sud), les métiers en extérieur (travailleurs du bâtiment et des travaux publics par exemple) et l'exposition aux ultraviolets artificiels (pour les adeptes des cabines de bronzage)
• les antécédents de coups de soleil et de brûlures - reçus notamment pendant l’enfance.

Les facteurs de risque internes

Ce sont les risques liés aux individus, qui leurs sont donc propres :

• le phototype désigne la sensibilité de la peau aux rayonnements ultraviolets. Plusieurs phototypes correspondent ainsi aux différents types de peaux et couleurs de cheveux. Avoir la peau blanche, claire, des cheveux blonds ou roux, les yeux verts ou bleus et des taches de rousseur constitue le phototype de type I ou II (c’est à dire le plus à risque)

• la sensibilité face au soleil : une peau qui a tendance à rougir, à brûler et ne bronze pas (ou que très peu et difficilement)
• un nombre important de grains de beauté sur tout le corps (plus de 50 de plus de 2 mm de diamètre) : un nombre élevé de grains de beauté provoque chez certaines personnes un risque 4 à 5 fois plus accru,
• la présence d'au moins 2 grains de beauté d’aspect inhabituel ou congénitaux (les fameux nævus atypiques) : plus de 6 mm de diamètre, ou d’aspect marbré rouge et brun, ou de forme irrégulière, ou avec un centre surélevé et des bords déchiquetés (on a parfois ces grains de beauté dès la naissance)
• la prédisposition familiale et l'histoire personnelle : les antécédents de mélanome ou de cancer de la peau personnels ou familiaux chez les parents au 1er degré. Dans certains cas, votre dermatologue peut vous proposer une consultation d’oncogénétique à la recherche d’un gène prédisposant au mélanome. Certains gènes sont désormais reconnus comme augmentant considérablement le risque de mélanome. Ce sont principalement les gènes CDKN2A (également appelé P6) et CDK4 qui sont à l'origine de 40 % des mélanomes dits familiaux.
• une immunodépression, c’est-à-dire un affaiblissement du système immunitaire à cause d'une maladie ou de la prise de médicaments.

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